清和雅彦は、看護師が部屋を出て行くのを見送りながら、口元に冷たい笑みを浮かべた。

神崎家の紀康は、根っこの部分で父親によく似ている。

気性も好みも、女優好きなところまでそっくりだ。

こんな時に、他人のことなんて気にするはずがない。

梨紗が目を覚ますと、鼻にツンとくる消毒薬の匂いが漂っていた。

自分が病室のベッドに寝ていることに気付き、手の甲には点滴の針が刺さっている。

部屋を見回すと、窓際に立つ清和雅彦の姿が目に入った。

「おじさん……？」

思わず身を起こそうとする。

「無理しないで。」

清和雅彦はすぐに歩み寄り、彼女の肩を押さえた。

「医者が言ってたよ。急性胃炎だって。しばらくは大人しくしてなさい。」

「急性胃炎……？」

梨紗は戸惑い気味に繰り返す。

「冷たいものでも食べたんじゃないのか？」

清和雅彦は確信を持った口調だ。

梨紗は神崎グループ本社で出前を待っていたときのことを思い出した。届いた料理はすっかり冷めていて、それを食べたのだ。

「うん、そうだけど……どうして？」

「もともと体が弱いのに、冷たいものなんて食べて大丈夫なわけないだろ。」

清和雅彦は眉をひそめた。

梨紗は視線を落とした。

「分かってる……」

「分かってて食べたのか？」と言いかけたが、清和雅彦は言葉を飲み込み、代わりに皮肉っぽく言った。

「そんなに自分を粗末にして、早くあの世に行きたいのか？予約してやろうか。」

梨紗は清和雅彦のこういう言い回しには慣れていたので、特に何も言い訳せず、ただ尋ねた。

「私を病院まで運んでくれたの？」

「いや、神崎グループの警備員が救急車を呼んだんだ。病院に着いた時、家族が誰か分からなくて、ちょうど俺が通りかかったから医療費を立て替えただけさ。」

淡々とした口調だった。

梨紗はすぐにスマホを探し始めた

。

「いくらだった？すぐ返すから。」

「大した額じゃないから、気にするな。」

「いや、ちゃんと払う。」

梨紗の態度は頑なで、彼が受け取らなければ、すぐにでも点滴を抜いて立ち上がりそうな勢いだった。

清和雅彦はスマホを見やり、もう何も言わなかった。彼女の頑固さをよく知っている。

「医者によると、何日か点滴が必要らしい。」

「分かった。ありがとう。」

「礼なんていらない。できれば、もうこれ以上病院通いで俺の手間を増やさないでくれ。」

相変わらずぶっきらぼうな口調だった。

梨紗は、そんな彼に苦笑いを浮かべた。

清和雅彦はまだ仕事があるらしく、看護師に梨紗のことを頼んで病室を後にした。

看護師が薬を替えに来たとき、興味津々で尋ねてきた。

「神崎さん、清和先生とご親戚なんですか？先生、普段は女性に冷たいし、あまり話さないのに、あなたといるとすごく話してるし、笑ったりもしてましたよ。」

「ええ、親戚なんです。」

梨紗は、清和雅彦に余計な迷惑をかけたくなくて、そうだけ答えた。彼には何度も助けられている。

「そうなんですか、恋人じゃないんですね……」

看護師は少し残念そうな顔をしつつ、また興味津々に続けた。

「じゃあ……先生、今お付き合いしてる人とかいるんですか？」

「たぶんいないと思います。少なくとも聞いたことはありません。」

「どんな女性がタイプなんでしょう？」

「さあ……そういう話をしたことがないので、分かりません。」

看護師は納得したようにうなずき、薬を替え終わると部屋を出て行った。

最後の点滴が終わったのは、もう夜中の一時を過ぎていた。

梨紗は清和雅彦に一言挨拶をしようと、彼のオフィスの前まで行った。ちょうど彼が帰る準備をしているところに出くわす。

「これから帰るんですか？」

「うん。点滴は終わったのか？」

「はい、終わりました。自分でタクシーで帰るので大丈夫です。今日はお疲れさまでした……」

「俺の兄貴が、病気の義理の妹を病院に置き去りにしたなんて聞いたら、怒って倒れるかもしれないな。」

清和雅彦は少し冗談めかして言った。

梨紗は、紀康が父親の気持ちなんて気にしないのに、どうして清和雅彦が気にするのかと心の中で思ったが、何も言わずに彼について駐車場へ向かった。

車が発進すると、行き先が神崎家本邸になっていることに気づいた梨紗は、あわてて自分の住んでいるマンションの住所を伝えた。

清和雅彦は少し意味ありげな視線をよこした。

梨紗はその意図をすぐに察し、率直に言った。

「ちょうど離婚の準備をしています。」

清和雅彦はクスリと笑った。その笑いには皮肉はなく、むしろ安心したような響きがあった。

「一生あの泥沼に浸かるつもりかと思ってたよ。」

梨紗は気恥ずかしそうに目を伏せた。

「お恥ずかしいところを見せてしまいました。」

「いや、そんなことはないさ。」

清和雅彦は前を向いたまま、珍しく真面目な口調で続けた。

「他人に離婚を勧めるのはあまり褒められることじゃないけど、自分で決断できたのは良いことだ。苦しみから抜け出せて、おめでとう。」

梨紗は彼の横顔を見つめ、そこに皮肉の色がないことに少し安堵した。

「このことはまだ義父母には知らせていません。内密にお願いします……」

「分かった、任せとけ。」

清和雅彦はきっぱりと答えた。

車はマンションの下に到着した。

梨紗はお礼を言い、運転に気をつけるように伝えて、車が角を曲がって見えなくなるまで見送った。

ぐったりと疲れていた梨紗は、簡単に身支度を済ませると、そのまま眠りに落ちた。

翌朝、目が覚めたのは十時近くだった。

スマホには詩織からの不在着信がいくつも入っていた。

「梨紗！早くネットニュース見て！大変なことになってるよ！」

「紀・康・と・早・乙・女・若・菜・の・熱・愛・疑惑がトレンド一位になってる！神崎グループ本社から一緒に出てきた写真もあるし、ぼんやりだけどレストランでのツーショットも！はっきり写ってなくても、私はすぐ分かったよ。だって、彼、まだ結婚してるんでしょ？公表してないとはいえ、これはひどすぎる！」

梨紗は少し驚いた。いつもなら、こういうニュースは紀康がすぐに消すはずなのに、今回は長く残っている。

「早乙女若菜、新しいドラマでも始まるの？」

「うん！番宣のためだとは思うけど、普通は主演俳優と話題作るものでしょ？出資者でやるなんておかしいよ！」

「紀康のこだわり、忘れたの？」

「彼が早乙女若菜に他の男との噂を許すわけないじゃない。」

梨紗は冷静に言った。

早乙女若菜が芸能界に入ったばかりの頃、家柄を隠して自力でやっていこうとしていた。

でも、ある有力者に目をつけられ、薬を盛られそうになったり、金で買収されそうになったり、あらゆる手を使われた。

危ないところを紀康が現れて助け、その有力者も徹底的に排除した。

それ以来、業界では早乙女若菜の後ろに誰かいると噂され、手を出す前に考え直すようになった。

だが、紀康が公然と「・彼・女・を・守・る・」・と宣言し、あらゆる男との「噂」を自ら潰すようになったきっかけは、とある撮影現場だった。

ベテラン俳優が立場を利用して早乙女若菜にしつこくちょっかいを出し、アクションシーンでもわざと体に触れたり……