梨紗はすぐに、あのメッセージを削除するよう指示した。

斎藤医師は私が手配した人間よ、文句があるなら私に言いなさい――そう伝えたが、梨紗からの返事はなかった。

後で聞いた話では、紀康は彼女の自宅を訪ねたものの、梨紗は予想していて、早川思織の家に身を寄せていたという。

捜し回っても見つからなかったのか、紀康は「今すぐ姿を見せろ」とメッセージを送りつけてきたが、梨紗は完全に無視した。

それでも諦めず、今度は神崎拓海に電話やメッセージをさせたが、これも梨紗は一切応じなかった。

紀康は見知らぬ番号から直接電話してきたが、梨紗は出なかった。

藤原翔太は「しばらくはこのまま無視を続けて。僕がなんとかする」と助言してくれた。

河田裕亮は一部始終を見ていて、「さすがだな、藤原翔太。今後も協力できそうだ」と感心していた。

「彼は社会的弱者のためだけに動く人で、商業的な案件は断っている。筋の通った人よ」と、梨紗は少し残念そうに答えた。

河田は少し心配そうに、「確かに筋は通っているけど、それだと敵も多そうだ。家族に被害が及ぶことはないのか？」と尋ねた。

「彼はその辺の見極めができる人よ。基本的に普通の人たちの案件しか受けないし、本当に危険が及ぶなら、きっと引き受けない」

斎藤医師は、あっという間に社会的信用を失い、紀康が藤原やその背後と本気で争う理由もなくなった。

間もなく斎藤医師は自ら非を認め、公的な調査も省略された。

一ノ瀬真治の入院費を全額負担し、医師を辞職、今後は医療業界に関わらないと約束した。

返金が確認できて、ようやく梨紗は胸をなでおろした。

その時、雅彦から電話がかかってきた。

「例の時計、君がくれたの？」

「いつも助けてもらってるから、感謝の気持ちよ。絶対に返さないで」

「それは僕の仕事だから」

「ほんの気持ち。食事も断られたし、これも受け取ってもらえないと落ち着かない」

「わかった、受け取るよ」

雅彦がようやく受け取ってくれて、梨紗はほっとした。

スターライト・メディアで深夜まで働き、帰宅した梨紗は、玄関先で氷のような表情の男に出くわして足が止まった。

「鍵、変えたのか？」

前回、紀康が簡単に入ってきたのを見て、すぐに鍵を交換していたのだ。

「何の用？」

「神崎家の東京の家を出て、もう一ヶ月以上になるけど――もういい加減にしろよ」

その顔、その口調――梨紗はもううんざりしていた。

彼女はまっすぐに紀康を見つめ返し、「紀・康・、・も・う・終・わ・り・に・し・よ・う・」と告げた。

「こんなことして、俺と若菜を別れさせたいだけだろ。無駄だよ！最初から俺と結婚した以上、覚悟はしてたはずだ」

梨紗は冷たく微笑む。

「ええ、覚悟はしてたわ。今、あなたと若菜さんのために身を引く。これじゃダメなの？」

紀康はまったく取り合わず、苛立ちを隠さなかった。

「くだらないこと言うな！別に斎藤医師にこだわってるわけじゃないが、お前のやり方はあまりに酷すぎる！」

「お前が親父に腎臓を提供した時は感謝した。本当に特別な女だと思った」

「今となっては、ただの金と権力に目がくらんだ卑劣な女だ！」

梨紗は胸の奥が石で塞がれるような苦しさを感じた。

「分かってるのか？斎藤医師が那須家のおばあさんの診察に行けなかったことで、命に関わるかもしれないんだぞ？」

「梨紗、親父の体が弱くなければ、お前の本性を直接見せてやりたかったよ」

その目には強い嫌悪が浮かんでいた。あの夜、若菜ではなく自分だと知ったときと同じ、冷たい目だった。

心臓を鈍器で殴られたような痛みに、梨紗は息もできなかった。

「いい気になるなよ。お前がそうやって強がるほど、俺は絶対に戻らない。梨紗、最後には何もかも失うのはお前だ！」

梨紗は、まるで空気がなくなったように感じた。

去り際に紀康は捨て台詞を残した。

「梨紗、毎日那須家のおばあさんの無事を祈ってろ。もし何かあったら、ただじゃおかない！」

シャワーを浴びた後、梨紗はベッドで丸くなった。

私は何も悪くない――

あやうく祖父を殺されかけたのは私の方なのに。

間違っているのは彼らなのに、なぜ私だけが悪者扱いされるの？

泣いても仕方ないと分かっていても、涙が止まらなかった。

たぶん、これが紀康のために流す最後の涙だろう。

翌朝、梨紗の目は腫れていた。冷やしてもほとんど効果がなかった。

サングラスをかけ、髪で顔を隠してスターライト・メディアに出社したが、河田裕亮はすぐに気づいた。

「泣いた？紀康が何かしたのか？」

梨紗は顔をそらして、「もうその話はやめて。思い出したくもない」

河田はすっかり怒り心頭だ。梨紗は大切な友人――彼女を傷つける奴は許せなかった。

「何されたんだ？斎藤医師がクビになったことが原因か？今からでも俺が文句言いに行ってやる！」

河田が勢いよく立ち上がろうとしたので、梨紗は慌てて止めた。

「もういいの。終わったことだから、仕事に集中しよう」

「ダメだよ。こんなことが一度でもあれば、また繰り返すに決まってるんだから……」

ちょうどその時、オフィスの固定電話が鳴った。

梨紗が先に受話器を取った。

「はい、スターライト・メディアです」

「社長はいらっしゃいますか？」

紀康の声だった。彼が自分だと気付いていないことが、梨紗にはとても悲しかった。

「私が社長です。ご用件は？」

「私は神崎紀康と申します。お名前をお伺いしてもよろしいですか？」

他人にはこんなに丁寧なくせに、自分にだけはあれほど冷たい。

「一ノ瀬です」

それでも紀康は気付いていない。自分のことなど、彼にとっては存在しないも同然なのだろう。

「お会いできますか？」