「そんなに俺にご飯を奢りたいのか？」雅彦は口元に皮肉な笑みを浮かべた。

梨紗は肩をすくめて、「たまたま会っただけよ。せめて挨拶くらいはするべきでしょ。」

「全然本気じゃなさそうだな。まあ、二十万円もする時計をもらったし、もう借りは返したってことか。ただの社交辞令だろう？」

雅彦が眉を上げる。

梨紗が何か言いかけると、雅彦がさえぎった。

「その気のない態度を見ると、余計に誘いたくなるな。君がしぶしぶ金を使う姿が見たいんだよ。」

梨紗は苦笑い。「雅彦さんが私と祖父を助けてくれた恩は、一生かかっても返せないと思ってる。一食くらい、喜んで奢ります。」

「なーんだ、つまらないな。」雅彦は肩をすくめ、「でも……確かに今日はまだ食べてなかった。早く仕事が終わったし、一緒に食べるとしよう。」

果々は少し不安げに梨紗の後ろへ隠れた。

「おじさん……」

「俺ってそんなに怖いか？」雅彦が眉をひそめると、果々はさらに身を縮めた。

梨紗は呆れた様子で雅彦を一瞥する。まるで「一体どんな悪事を働いたら子どもがここまで怖がるの？」とでも言いたげだった。

雅彦は気にする様子もなく、手を広げた。

三人は子ども向けのレストランに入った。席につくと、店員が明るくメニューを勧めてきた。

「新しいファミリーセットがとてもお得ですよ。いかがですか？」

梨紗は思わず雅彦を見て、慌てて説明した。「私たち、家族じゃないんです。別々に注文します。」

店員は一瞬戸惑い、「失礼しました。こちらには家族連れのお客様が多いもので……」と、二人の様子からカップルにも見えず、少し気まずそうだった。

「ファミリーセットでいいだろう。簡単だし、お得だし。」雅彦が不意に言い、メニューのおもちゃに目をやった。「果々、そのおまけが欲しいんじゃないか？」

果々は大きくうなずき、目はおもちゃにくぎ付け。

「じゃあ、それでお願いします。」梨紗が店員に言うと、

「かしこまりました！」

食事中、梨紗は紀康にメッセージを送り、果々が自分のところにいることと、後で送り届けることを伝えた。

紀康からの返事はなかった。梨紗はもう慣れており、特に気にしなかった。

食後、果々はおもちゃを抱え、隣のクレーンゲームに目を奪われていた。

「欲しいの？」梨紗が尋ねると、果々はキラキラした目でうなずいた。

梨紗がスマホで支払い操作し、何度か挑戦したが取れない。諦めかけたが、果々の期待に満ちた目を見て、もう一度チャレンジした。

「どいて、俺がやる。」我慢できなくなった雅彦が割り込み、レバーに手を添えたとき、ふと梨紗の手に触れた。

梨紗は一瞬驚いたが、雅彦の表情は変わらず、気にしなかった。

ほどなくして、ぬいぐるみを五つも取り出した。

果々は歓声を上げた。

「おじさん、すごい！」

雅彦はぬいぐるみを渡しながら、「これでもまだおじさんが怖いか？」と笑う。果々は抱えきれないほどのぬいぐるみに埋もれ、嬉しそうに首を振った。

もう遅い時間になり、梨紗はしゃがんで優しく言った。「そろそろ帰らないと、お母さんもおばあちゃんも心配するよ。」果々は名残惜しそうだったが、素直にうなずいた。

梨紗が立ち上がり、「私が送っていくわ」と言うと、

「車を出すよ。あの道は歩くには大変だから。」と雅彦が言った。

梨紗はうなずいた。

車が屋敷の前に到着し、梨紗が果々を連れて降りたその時、玲奈が突然平手打ちを浴びせた。

「梨紗！どういうつもり？娘を連れ出して何を考えてるの？私たちを心配させて、本気で嫌がらせしてるの？こんなに長い間連絡もなしに！神崎家への当てつけでしょ？なんて下劣なの！」

神崎雅子も声を荒げた。

「梨紗！今回はお父さんの前でも私が正しいわよ！来ても挨拶もせず、こそこそ子どもを連れ出すなんて！果々のあの言葉も、あんたが教えたんでしょ？どうしてそんな卑怯なことができるの？次は果々を誘拐して身代金でも要求するつもり？」

果々はすぐに梨紗の前に立ちふさがり、両手を広げてかばった。

「叔母さんを傷つけないで！私が自分で出ていったの！叔母さんは悪くない！」

「それから、あんたもよ！」玲奈は果々を指差し、「何度言ったらわかるの！あの人はもうすぐ叔母さんじゃなくなるのよ、どうせただの家政婦よ！なんて卑しいの、そんなに簡単についていって！あの人に売られても気づかないんだから！」

その時、雅彦が険しい表情で車から降りてきた。

「一体何してる？大人が揃って子ども一人も見ていられないのに、梨紗のせいにするのか？」

梨紗の心には悔しさが溢れ、言い訳する気にもなれず、ただ果々のことだけが気がかりだった。

雅彦が現れると、母娘の剣幕も少し収まった。

「雅彦さん、いらしたんですか？さっきのこと……」

「全部分かってるよ。」雅彦は言い切る。「もう八時だぞ。君たちは果々に晩ご飯も食べさせてなかった。俺たちが食事をさせて送り届けたんだ。」

玲奈と神崎雅子は顔を見合わせ、梨紗と雅彦の関係がこんなに親しいのかと驚いた。

「梨紗、行こう。」雅彦はもう相手にする気もなく、梨紗の手を取って立ち去ろうとした。

梨紗は果々を心配そうに見つめたが、雅彦はそれに気づいていた。しかし、どうにもできないこともある。

去り際に雅彦は低い声で言い残した。「まずは自分たちの問題を考えろ。子どもに八つ当たりするな。」

だが、その言葉が逆効果だった。

車が去るや否や、玲奈の平手が果々の頬に打ち下ろされた。

「調子に乗って！後ろ盾でもできたつもり？あの人に何を吹き込んだの？一生守ってもらえると思ってるの？」

果々は痛みに泣き出し、何が悪かったのか分からなかった。

その時、神崎拓海が駆け寄り、果々が抱える五つのぬいぐるみのひとつに目をつけ、無理やり取り上げた。「母さんがあのレストランに連れて行ったのか？」

果々は取り返そうとする。「返して！」

神崎拓海は逃げながら言う。「母さんが払ったんだから、俺のもんだ！」

「お兄ちゃん、返して！」果々は必死で手を伸ばす。

玲奈は果々を引っ張り、「あの人にもらったものなんて受け取るんじゃない！なんて卑しいの！」