「二人がうまくいってほしいって言うなら、どうして離婚に同意しないの？」梨紗が問い返した。

玲奈は目を丸くして、「離婚？そんなこと言い出したの？梨紗、冗談やめてよ！本当にできると思ってるの？」

梨紗は取り合う気もなく前に進もうとしたが、玲奈が強引に腕を引き戻した。

「梨紗、やめときなよ！恥かくだけだって！」

梨紗は玲奈の手を振りほどいた。しかし玲奈はしつこくまとわりついてくる。

うんざりした梨紗が何か言いかけたその時、不意に誰かが勢いよく彼女に近づいてきた。

反応する間もなく、紙箱が無理やり手に押し付けられ、その人物はすぐに姿を消した。

「何この臭い？最悪！」玲奈が大げさに鼻をつまみ、手で扇いだ。

梨紗もすぐに臭いに気づき、不審に思いながら箱を開けてみる。そしてその瞬間、慌てて箱を放り投げた。

床に落ちた箱から、中身の汚物があらわになる。

「うそでしょ！誰がこんなの持ち歩いてるの？」

「しかもこんなとこで投げ捨てて！気持ち悪い！」

「あの女、頭おかしいんじゃない？」

たちまち周囲は騒然となり、玲奈を含め、その場の全員が梨紗から距離を取った。

梨紗は呆然とした。どうしてこんなことをされたのか分からない。ただ、紀康と若菜がこちらを見ている姿が目に入った──紀康は全く動こうとしない。

その場を離れようとした時、誰かが鼻をつまみながら腕を掴む。

「逃げる気？こんなもの撒き散らして、ちゃんと片付けなさいよ！」

周囲からは非難の声が飛び交う。

「そうだよ！こんな都会のど真ん中で、非常識にもほどがある！」

「警察呼んだ方がいいんじゃない？」

「さっさと片付けて！」

直接ぶつけられる非難は、ネットの中傷よりよほど息苦しい。梨紗は玲奈を見たが、玲奈は嫌悪感をあらわにしてさらに数歩後ずさり、口元をしっかり押さえている。

「清掃の人にやらせるつもり？自分で撒いたんだから、自分で始末しなさいよ！恥を知りなさい！」怒りの声が飛ぶ。

「片付けないなら警察呼ぶからね！公共の場を汚すなんて！」

もう聞きたくなかった。梨紗は壊れた紙箱を拾い上げ、慎重に汚物を集めて、こぼさないように気を配りながら歩いた。

通り過ぎるたびに、人々は一斉に距離を置いた。

ゴミ箱に中身を捨てても、冷たい視線は消えない。

思わず紀康と若菜がいた方を見やるが、もうその姿はなかった。

まるで彼女のことなど、どうでもいいとでも言うように。

「ほんと、気持ち悪い！」玲奈は捨て台詞を残して立ち去った。

梨紗は無言でスーパーへ向かった。

道中、梨紗だと気づいた人たちがヒソヒソと指をさす。

梨紗はほとんど弁明しない。それは子供のころからの癖だった。

母が那須太郎と離婚して以降、那須理恵はよく若菜を連れて母を侮辱しに来た。挙句の果てに那須太郎には、母娘が意地悪をしたと嘘を吹き込む。

そうなると那須太郎は怒鳴り込んできた。

若い頃の梨紗は反論しようとしたが、返ってきたのは那須太郎の平手打ちや蹴りだった。

那須太郎は自分が実の父親だという理由だけで、親権が母にあっても「しつける権利がある」と信じていた。

それで梨紗は何度も傷だらけになった。

祖父母が抗議しても、那須太郎は「自分の子を叱るのは当然」と言い張るだけ。

祖父母は理屈の通る人だったが、那須太郎には通じなかった。

やがて梨紗は、反論すればするほど事態が悪化するだけだと悟り、黙るようになった。

スーパーのトイレで何度も手を洗い、ようやく買い物を始めた。

その時、携帯が鳴る。拓海からの電話だった。

さっき外では拓海の姿は見かけなかった。紀康と若菜が「二人きりの世界」を楽しむ時、拓海は連れて行かれない。

梨紗は電話に出なかった。

すると拓海からメッセージが届く。

「ママ、いつ帰ってくるの？会いたいよ」

以前ならすぐに駆けつけて、ギュッと抱きしめてやっただろう。

でも今の拓海は、紀康と若菜が相手をしない時だけ、梨紗を思い出す。

しばらく会っていなかった息子の顔が浮かび、梨紗は「待ってて」とだけ冷たく返した。

拓海からはすぐに「やったー！」のスタンプが返ってくる。

梨紗の表情は変わらない。

さらに約30分後、またメッセージが届く。

「ママ、まだなの？もう30分も経ってるのに！」

「あと10分」

「えー、まだそんなに？」

梨紗はそれ以上返事をしなかった。

すぐに「わかった、ママ！早く来てね！待ってるよ！」と新しいメッセージが届いた。

雲錦荘に着くと、たくさんの荷物を手にしたまま、梨紗はしばらく立ち止まったが、結局そのまま中へ入った。

拓海は荷物いっぱいの梨紗を見ると、嬉しそうに走ってきた。

「ママ！何か美味しいもの買ってきてくれた？なに？」

梨紗は特に何も言わなかった。

拓海は袋をあさったが、お菓子やおもちゃは見つからず、がっかりした顔で言った。

「ママ、もう僕に何も買ってくれないんだ……」

梨紗は冷凍食品をいくつか取り出して、冷蔵庫に入れようとした。

冷蔵庫の扉を開けると、強烈な香水とパックの匂いが広がる──全部若菜のものだった。梨紗はこういうものは使わない。

イライラしてバタンと冷蔵庫を閉め、もう一つの冷蔵庫に向かった。

そちらには若菜の物はなかったので、傷みやすい食材を入れた。

拓海は不思議そうに聞いた。

「ママ、前はこんなの買わなかったのに、体に悪いって言ってたじゃん？」

「あなたのじゃない」

「じゃあ誰の？」

「私のよ」

拓海はきょとんとして、「ママ……もう戻ってこないの？」と戸惑いながら尋ねた。