梨紗は息子の言葉には答えず、時計に目をやった。

「もう遅いわよ、まだ寝てないの？」

「え？お母さんが帰っちゃったら、すぐ寝なきゃいけないの？ママ、夏休みなんだから、少しくらい遅く寝てもいいでしょ！」と拓海は不満そうに言った。

梨紗は反論しなかった。これまでは学校があろうとなかろうと、子どもには早寝を徹底させてきた。成長には大事なことだ。

拓海は彼女の手を引っ張る。

「ママ、一緒にレゴで遊ぼうよ！」

松本真紀はそんな親子の様子を見て、心の中でため息をついた。梨紗は日に日に冷たくなっている。でも、それも無理はない。こんなに我慢を強いられて、平気でいられる女性なんているわけがない。彼女はそっとその場を離れた。

しばらく遊んでいると、拓海がふと口にした。

「ママ、初めて気づいたんだけど、レゴは若菜お姉ちゃんよりも、ママの方がずっと上手だよ！」

梨紗は眉をひそめる。嫌な予感が的中した。

止めようとしたが、拓海は続けた。

「この前、若菜お姉ちゃんが家に泊まった時、一緒にレゴしたけど、やっぱりママの方が上手かった！僕、ママと遊ぶのが一番好き！」

梨紗の手が止まった。

家に泊まった？

あの時、若菜は泊まっていったの？

玲奈も神崎雅子も一緒にいたはず。みんな知っていた？

宗一郎だけに隠して、こんなことしていたの？

拓海は彼女の様子に気づき、顔を上げた。

「ママ、どうして手が止まったの？」

「……この前、若菜さんはどの部屋に泊まったの？」

梨紗の声は冷たかった。

拓海は空気を察し、まずいことを言ったと気づいて、うつむき話題をそらした。

梨紗はそれ以上問い詰めなかった。

十一時を過ぎても、拓海はまだ眠る気配がない。

梨紗は立ち上がった。「もう帰るわね。」

拓海は顔を上げた。「ママ！今夜は一緒にいてくれない？」

紀康はまだ帰っていない。きっと今夜は戻らないのだろう。子どもはまだ幼いのに、この仕打ちはあんまりだ。

「ごめんね、ママは用事があるの。」

「ママ……」拓海は涙目で訴えた。

梨紗の心はもう動かない。彼女は決意を変えず、冷蔵庫から自分の荷物を取り出した。

拓海はすぐに彼女の足にしがみついた。

「ママ！ずっと会えなかったんだよ！本当に会いたかったのに！パパもいないし……ママまでいなくなったら、僕、誰にも必要とされない子みたいだよ！お願い、帰らないで！」

梨紗は気持ちを変えなかった。

その騒ぎで松本真紀が目を覚まし、慌ててやってきた。梨紗が帰ろうとしているのも当然だと感じていた。正直、旦那様と坊ちゃまはやりすぎだ。

松本真紀は拓海を引き離した。

「ママには用事があるのよ。ママを行かせてあげて。」

「ママの用事って、家じゃできないの？ママ、全然泊まってくれないじゃないか……ママ、もう僕のこといらないの？」拓海は泣きじゃくった。

「そんなことないわ。ママが拓海くんをいらないなんて、絶対にない。ちゃんと理由があるのよ。」

「うぅ……」

梨紗の胸は締めつけられる思いだった。

どんなに親不孝でも、息子は自分が産んだ子。でも、彼が本当に必要としているのは自分じゃない。梨紗は心を鬼にした。

もう出ようとした時、拓海の泣き声がさらに大きくなった。

「どうした？」低く、聞き慣れた声が不機嫌そうに響いた。

「パパ！」拓海は紀康に駆け寄った。

紀康は梨紗を見ると、顔色が険しくなった。

「梨紗、帰ってこないかと思えば、帰ってきて子どもを泣かせるのか？」

梨紗は怒りを押さえた――紀康はいつも、的確に彼女の怒りをあおるのだ。

松本真紀は助け船を出したかったが、立場上口を挟めなかった。

「ちょうどよかったわ。私も用事があるから、先に失礼するわね。」

梨紗は出て行こうとした。

拓海は紀康にしがみつき、泣き叫んだ。

「パパ！ママに帰らないでほしい！ママと一緒にいたい！」

梨紗は歩みを止めなかった。

紀康は苛立ち、「拓海がこんなに泣いてるのが見えないのか？何をしているんだ！」と叱った。

梨紗は無視して出ていこうとした。

「パパ！」拓海の泣き声はさらに大きくなる。

紀康は息子を引き離し、梨紗に追いついて腕をつかんだ。

梨紗は不意を突かれ、持っていた袋を落とし、中身が床に散らばった。

怒りがこみあげたが、何も言わずにしゃがんで拾い始める。

紀康は冷ややかに言った。

「まだ外で暮らすつもりか？梨紗、俺が盛大に迎えの車でも出せば戻る気になるのか？」

「そんな必要はないわ。」梨紗の声は冷たかった。

「どういうつもりだ？ここを出てどれだけ経つ？さっき拓海があんなに泣いているのに、何も感じないのか？自分は最高の母親だとでも思ってるのか？最近のお前は一体何をしてるんだ？俺に何を怒ってる？」

梨紗は説明する気もなかった。説明しても何も変わらない。

荷物を拾い終え、紀康を見て言った。

「あなたを探したこともあったけど、もういいわ。代役の報酬がこれだけなら、それでいい。」

「私が怒っていると思うなら、それでも構わない。紀康、私はあなたをどうする資格も力もない。」

「でも、もう自分を犠牲にしたくないの。」

そう言い残し、梨紗は背を向けて去って行った。

紀康は呆然とした。自分を犠牲にしたくない？彼女が何を犠牲にしたというのか？

苦労して自分と結婚し、若菜と別れさせ、宗一郎を後ろ盾にして、何をしても悪いのは自分、正しいのは彼女。

自分の子を産み、誰もがうらやむ神崎家の妻となり、贅沢な生活を手に入れて、それでもまだ不満なのか？

いいだろう。帰りたくないなら、勝手にしろ。

紀康はリビングに戻ると、拓海は松本真紀に慰められながら、風呂へ向かっていた。

松本真紀は散らばったレゴを片付けていた。

紀康は組み上がったレゴを見て、「これは拓海が作ったのか？」と尋ねた。

「いえ、奥様が作られました。坊ちゃまは横で見て、時々パーツを渡しただけです。」

紀康は模型を手に取って眺めた。このレゴはかなり難易度が高い。前に若菜が拓海と遊んだ時、自分も見ていたが、若菜は何度も作っては壊し、結局完成できなかった。「パパの腕が治ったら一緒に作ろう。若菜お姉ちゃんには無理だね」と笑っていた。

拓海も色々試したが、やはり難しかった。

それを梨紗は……「彼女、いつ来たんだ？」

「九時過ぎくらいです。」

九時から今まで、わずか二時間でここまで仕上げたのか。

紀康は特に驚きもしなかったが、梨紗にも良いところはあるのだと感じた。

ただ、それだけのことだった。彼の心には何の波紋も生まれなかった。