梨紗はもう少しで追いつかれそうだった。男が勢いよく飛びかかってくる！彼女は一瞬で護身用スプレーを取り出し、男の目に向かって思い切り噴射した。

「ぐあっ！」男は叫び声を上げて動きが止まる。

梨紗はその隙に必死で逃げ出した。

だが、痛みが少し引いた男は逆上し、再び猛然と追いかけてくる。

梨紗はハイヒールを履いており、とても逃げ切れそうになかった。閑雲荘までは、まだ暗くて街灯もない道が続いている。

背後から強く突き飛ばされ、梨紗は地面に倒れ込んだ。再度スプレーを使おうとしたが、男は素早くそれを奪い取り、遠くへ投げ捨ててしまう。

咄嗟に彼女は叫んだ。

「お金が欲しいんでしょ？いくらでも払うわ！」

「金だと？」男は口元を歪めて笑う。

「そんなもんいらねえよ。俺が欲しいのは、お前が地に落ちる姿だ！今からお前との写真を撮って、神崎さんに送りつけてやる。これで奴を誘惑できなくなるな？」

梨紗は最初、普通の強盗だと思っていたが、男の言葉に心臓が凍りつく。

「あなた、一体誰なの？」

「そんなこと関係ねえ！」男は彼女の服を乱暴に引き裂きながら、低い声で続けた。

「神崎さんにはもう相手がいるんだ。なのに、しつこくまとわりつきやがって、恥知らずが！」

梨紗はすぐに察した。

「まさか、若菜のファン？」

「何言ってんだ？」

男は否定したものの、言動からしてすべてを物語っていた。梨紗には分かった。狂信的なファンは、推しを守るためなら何でもやる。

男の大きな手が彼女を押さえつけ、乱暴な仕草が、かつて受けた俳優からのセクハラの記憶を呼び起こす。封じ込めていた恐怖が一気に蘇った。

彼女は必死に周囲に手を伸ばすが、男は警戒していて、強烈なビンタを見舞った。

「ありがたく思えよ！本当なら俺の最初は好きな女に捧げるはずだった。でもお前が若菜をいじめるから、仕方なくこうしてやるんだ！」

「それは犯罪よ！」梨紗は叫んだ。

「お前も俺も黙ってりゃ誰にもバレねぇよ。今日はきっちり懲らしめてやる！」男は梨紗のズボンを乱暴に引き剥がそうとする。

絶望が梨紗を飲み込んでいく。必死に抵抗するも、全く歯が立たない。まさかこのまま——

その時、眩しいヘッドライトが闇を切り裂き、男の目を直撃した。

「うっ！」男は思わず目を覆い、動きが止まる。

雅彦が車から飛び降り、獣のような鋭さで男を蹴り飛ばし、素早く梨紗を抱き起こして背後にかばった。

「梨紗！無事か？」緊張した声が響く。

「雅彦さん……！」恐怖と安堵が一気に溢れ、梨紗は彼の胸に飛び込んだ。

雅彦は一瞬、体を固くした。梨紗は彼の義理の姪なのだ。

男は形勢不利と見るや、立ち上がって逃げ出した。

雅彦は梨紗の背を軽く叩いた。「ここで待ってて。」そう言うや否や、矢のように男を追いかける。

男も速かったが、雅彦はそれ以上だった。鮮やかな動きで男を取り押さえ、地面に押さえつける。

梨紗は震えながら警察に通報した。間もなくパトカーが駆けつける。

取り調べで、男の正体と動機が判明した。やはり若菜の熱狂的なファンだった。正式に逮捕される。

供述を終えて、梨紗は心身ともに疲れ切っていた。警察たちの視線には、どこか無言の非難が込められている気がした。

世間から見れば、彼女は「身の程知らずで成金に取り入ろうとする女」、自業自得だと。

若い警察官が堪えきれず口を開いた。

「本当は私生活に口出ししたくありませんが、今回のことは相手が悪い。でも、あなたにも反省すべき点があるかと。もし神崎に近づかなければ、こんな目に遭うこともなかったでしょう。今後はもう少し社会に迷惑をかけないようにしてください。」

梨紗は唇を引き結び、反論せずに尋ねた。「もう帰ってもいいですか？」

「私の言葉、分かってもらえましたか？」

それまで黙っていた雅彦が、冷たい声で口を挟む。

「警察さん、彼女と紀康の婚姻関係を調べてから、説教したらどうです？」

雅彦の独特な雰囲気と鋭い眼差しに、警察官も気圧される。

「もういいですか？」と雅彦。

「どうぞ、ご帰宅ください。」

雅彦は梨紗の肩を抱き、怒りを隠さず警察署を後にした。

梨紗は軽く会釈して、後を追う。

背後で、あの警察官が小声でつぶやく。

「余計なこと言ったけど、彼女のためを思ってだよ……善意が裏目に出たな。」

その時、情報を確認していた別の警察官が驚いた声を上げた。

「えっ、信じられない！この神崎さん、正式な奥さんだったんだ！紀康と結婚して八年も！」

「なんだって？」

署内がざわめく。八年も結婚していたのに、公表されていない。その間、紀康と若菜のスキャンダルが絶えず、若菜のために尽くしていたのだ。

ファンでさえ梨紗の存在を知らなかった。被害者は梨紗の方だったのか。

「お金持ちの世界って、本当に理解できない……」

警察署を出ると、梨紗はかすれた声で言った。「雅彦さん、また助けてもらっちゃった。」

雅彦は口元を歪める。

「時々思うけど、俺のバカな甥っ子がどれだけ徳を積んだら、毎回お前の危機に出くわすんだろうな。」

梨紗はしばらく考えて、「もしかして……私の方が徳を積んだのかも。」

「それもそうだな。」雅彦は納得しつつも、険しい顔で続けた。「でも、今回はひどすぎる。紀康に話すつもりはないのか？」

「話したところで、どうせ私が仕組んだと思うだけよ。」

「離婚の話をしたんだろ？あいつはなんて？」

梨紗は黙った。

「お前が注目を集めたいだけだと思ってるんだな？」

梨紗は小さくうなずいた。

「はぁ……まったく。」雅彦は言葉を失い、しばらく沈黙した後、真剣な表情で梨紗を見た。「若菜のファンは、あいつ一人じゃない。もしまた同じことがあったら、どうする？」

「そうね。紀康に直接話すわ。信じてもらえなくても、ちゃんと伝えなきゃ。」

雅彦はため息をついた。「離婚しても仕方ないな。神崎家の男どもは……本当に『神崎』って感じがしない。」

その皮肉に、梨紗は苦笑した。

雅彦は車で梨紗を閑雲荘まで送り届ける。食事に誘われたが、用事があると断った。

彼の車を見送り、梨紗は家に戻った。

翌朝。

梨紗は早めに雲錦荘を訪れた。

リビングに入ると、松本も紀康も見当たらず、代わりに若菜がシルクのナイトガウン姿で、階段の上に現れた。

二人は目が合い、一瞬、時が止まる。