梨紗は仕事帰り、わざわざ遠回りして神崎宗一郎の好物である胡麻クッキーを買い求めた。
神崎家の別邸「雲錦荘」に足を踏み入れると、空気は凍りついたように重かった。
リビングのソファには紀康が拓海と一緒に座り、神崎宗一郎もそこにいた。梨紗は胸の奥がざわつくのを感じながら、「お父様」と声をかけた。
「梨紗、帰ったのか」宗一郎は穏やかな笑みを浮かべ、まるで何事もなかったかのようだ。
梨紗もそれに合わせて、「どうして急にいらしたんですか?」と尋ねた。
「最近は暇だし、孫の顔も見たくてね。君たちは忙しそうだから、本邸に呼ぶよりここに来るほうが都合がいいだろう? 突然で悪かったな、気を悪くしていないか?」宗一郎は気軽な口調だった。
梨紗は紀康にさりげなく視線を投げた。彼は明らかに機嫌が悪く、宗一郎を呼んだのは自分だと思い込んでいるようだった。しかし、宗一郎が来てしまった以上、誰も追い返すことなどできない。
「そんなことありません。お父様がいらしてくださって、みんな嬉しいです。」と梨紗は答えた。
宗一郎は紀康を見ず、声のトーンを少し下げて言った。「みんなが嬉しいかどうかは分からないがな。」
紀康は眉をひそめた。「お父様、別に嫌だなんて言ってません。ここもお父様の家ですから、好きなだけご滞在ください。」
宗一郎はにこやかに拓海の方へ向き直った。「おじいちゃんが泊まるの、嬉しいかい?」
「うん……」拓海は最初首を振りかけたが、紀康にそっとつねられ、不満げにうなずいた。
梨紗は紙袋を差し出し、「お父様、胡麻クッキーを買ってきました。もう食事の準備はできてますか? 一緒に食べませんか?」と提案した。
「やっぱり梨紗は気が利くな。私がいると、いつも気にかけてくれる。」宗一郎は紀康をちらりと見やり、彼にそれとなく釘を刺した。しかし、紀康にはただの演技にしか聞こえなかった。
梨紗は宗一郎を手助けして席を立たせた。
「最近、仕事は大変か?」と宗一郎が気遣う。
「大丈夫です。好きなことなので、脚本を書くのも苦じゃありません。」
「脚本家か、いい職業だな。クリエイティブで、芸術の香りがする。私も君の作品が映像化される日を楽しみにしてるよ。その時は友人たちと一緒に必ず応援に行くよ。」
梨紗は微笑んで応じた。
だが拓海は不思議そうに、「ママ、大スターになりたいって言ってなかった?」と口を挟んだ。
「スター?」宗一郎は梨紗を見た。
梨紗は首を振り、「私は物語を書くほうが好きです。」
「でも……」と拓海が食い下がろうとしたが、紀康が「お父様、この料理も召し上がってください」と話題を切り替えた。
食事の後、紀康は拓海に宗一郎の相手をさせ、梨紗を別の場所へ引っ張っていった。
梨紗は予想していたかのように、冷たく手を振りほどき、あからさまに嫌悪の表情を見せた。
紀康は冷ややかな顔で言った。「梨紗、お前もずいぶん手が込んでるな。朝、若菜から説明があったはずだぞ? お父様まで巻き込んで、何がしたい? 俺の気を引きたいのか?」
梨紗は黙ったままだった。
「お父様がいれば、俺を縛れるとでも思ってるのか?」
梨紗は依然として沈黙を守る。
「黙っていれば無実を装えるとでも? 自分が何をしたか、よく分かってるはずだ!」
梨紗は淡々と彼を見上げ、「もういい?」とだけ言った。
「俺に戻ってきてほしいだけだろ? 無視されたからってお父様を使うとはな。無駄だぞ。おとなしくしておけ、これ以上勝手なことはするな。」紀康はきつく釘を刺した。
梨紗は踵を返して立ち去ろうとした。
「俺が行っていいと言ったか?」紀康が低く怒鳴った。
梨紗は立ち止まるが、その顔の苛立ちは隠さなかった。
「お父様の体のことも分かってるだろ。下手にあれこれ話したら、ただじゃおかないからな。」彼は声を潜めて脅した。
梨紗はうんざりした表情を向け、そのまま宗一郎の元へ戻った。
紀康は眉間にしわを寄せた。彼女の態度は変わった。以前なら彼に警告されると怯えていたのに、今は全く気にしていない。
新しい駆け引きか? くだらない――そう思った。
その後、紀康は拓海を風呂に連れて行き、宗一郎は梨紗に向かって言った。
「本当のことを話してくれ。君と紀康……何かあったのか?」
松本真紀は口が堅いが、宗一郎にはすべてが見えていた。決して思いつきでここに来たわけじゃない。
「お父様……」梨紗はわずかに声を震わせた。「昔は、努力すればうまくいくと思っていました。でも今は、どうにもならないこともあるって分かってきました。」
宗一郎は理解したようにため息をついた。「その通りだな。でもね、私は君が一番だと思っている。あの腎臓のことがあったから君を嫁に、と思ったわけじゃない。それがなくても、私は君を望んでいた。」
「紀康は私の息子だ。彼の気持ちも分かる。彼も君を嫌っているわけじゃない。ただ……私に反発したい気持ちがあって、君に冷たくしているんだろう。」
「君たちが今、別居していることも知っている。」
梨紗は一瞬驚きを見せたが、すぐに平静を装った。
「私がここに来たのは、最後に彼を説得したかったからだ。後悔するようなことはしてほしくない。君が別居を決めたのは、もう彼に望みを持たなくなったからだろう?」
「でも……もう一度だけ、二人でやり直す努力をしてほしい。もし本当に駄目なら……無理はさせない。」宗一郎の声はかすかに震えていた。
梨紗の胸は引き裂かれるように痛んだ。実父には愛されなかったが、宗一郎の父親としての愛情はかけがえがなかった。この温もりに甘えていたい――けれど、神崎家を出ればそれも失われる。
でも、仕方がないこともある。
宗一郎がここまで言ってくれたことで、梨紗も頷くしかなかった。彼が自ら切り出してくれたのなら、いざ離れる時も少しは気が楽になるだろう。
宗一郎は早寝早起きが習慣で、すぐに自室へ戻った。
拓海は梨紗に「お話して」とせがみ、梨紗は話をしてやった。
自分の部屋に戻って休もうとドアを開けた瞬間、梨紗は息を呑んだ――
紀康がすでに風呂を終え、パジャマ姿で彼女のベッドに寝転がっていたのだった。