梨紗はまっすぐ紀康を見つめた。

紀康は彼女に目をやったが、予想していた怒りはなく、その瞳にはただ静かな湖面のような無表情さだけがあった。その様子に、彼はなぜか苛立ち、眉をひそめた。

「普段は説明なんてしないけど、今日は特別に話すわ。」梨紗の声ははっきりとしていた。

「まず第一に、信じるかどうかは任せるけど、身分を公にしたのは私の意志じゃない。第二に、河田裕亮が玲奈を叩いたのは、彼女にも非があったから。でも、あなたが報復するつもりなら、私が河田裕亮の代わりに謝る。」

「私の謝罪なんてあなたには何の価値もないってわかってる。あなたが望むことがあれば、できる限り応じる。」

紀康の中に、言いようのない怒りが湧き上がった。「他の男のために、俺に頭を下げに来たのか？」

「そうよ。」梨紗はあっさり認めた。

紀康の手は瞬間、拳を握りしめた。

控室で、若菜はドアの隙間から息を殺して様子をうかがっていた。最初は紀康の態度が変わるのではと心配したが、すぐに気付いた――これは男の独占欲にすぎない。たとえ自分で捨てた女でも、他の誰かのために頭を下げるのは許せないのだ。

「駄目だ！」紀康はきっぱりと拒絶した。

「じゃあ、どうすれば手を引いてくれるの？」梨紗は食い下がる。

「俺が言うこと、全部聞くのか？」

「できる限り。」

「若菜の身代わりとして戻れ、お前のくだらない会社は解散しろ。以前のように大人しくしていろ。」紀康は不機嫌そうに言った。

その瞬間、梨紗の静かな瞳に初めて炎が灯った。紀康はいつも、的確に彼女の痛いところを突いてくる。

彼女は目を逸らさず、じっと彼を見返した。

紀康は眉を上げる。「どうした、納得できないのか？」

「紀康、あなたって本当に最低ね！」梨紗はそう言い捨て、背を向けて歩き出した。

「待て！」紀康が怒鳴る。

梨紗はドアノブにかけた手を止めた。

「お前が頼んできたんだろ？せっかくチャンスをやったのに、いらないのか？」不服そうな怒りが声に滲む。

梨紗は冷笑し、振り返りもせずにドアを開け、きっぱりと去っていった。

「ドン！」紀康は重いデスクを拳で強く叩いた。

まさか、本当にあっさり行ってしまうとは！以前ならどんな理不尽な要求でも、彼女は黙って従ったのに。

今回の条件も、彼にとっては"慈悲"のつもりだった。なのに彼女は、あざ笑うかのように拒絶したのだ。

いつからだろう？

紀康はもう思い出せなかった。梨紗はもう従順ではなくなり、反抗するようになっていた。

どこまでその意地が続くか見ものだ――どうせ最後は自分のもとに戻ってくるはずだ。

神崎財閥のビルを出ると、梨紗はようやく大きく息を吐いた。

スタジオに戻ったのは数時間後。彼女は気持ちを切り替え、いつも通りに仕事に没頭した。

河田裕亮も一時は悩みを忘れたのか、梨紗のもとへ台本の相談に来た。

梨紗は何事もなかったように、真剣に彼と話し合った。

仕事終わり、河田裕亮は梨紗の肩に手を置き、重い口調で言った。「悪かった、本当に君を巻き込んでしまった。」

「巻き込まれたなんて思ってないわ。」梨紗は首を振った。「あのとき、あなたが私をかばってくれて感謝してる。河田裕亮、知ってる？あんなふうに誰かが私のために立ち上がってくれたのは、久しぶりだったの。」

祖父母はもう歳で心配かけたくないし、早川思織にも自分の生活がある。河田裕亮のあの迷いのない平手打ちは、梨紗の心を晴らしてくれた。

「でも……今の状況は……」

「心配しないで。」梨紗は毅然とした眼差しで答えた。「案ずるより産むが易し、人生は何が幸いするかわからないから。」

河田裕亮は、彼女の目に揺るぎない信念を見て、力強くうなずいた。

梨紗が帰ろうとしたところ、神崎雅子が彼女の前に立ちはだかった。

梨紗は驚かなかった。玲奈はいつも、何かあると必ず「助っ人」を連れてやってくる。

「私、時間がないの。お父様が家で待ってるから。」

「お父様なんて脅しにならないから！」神崎雅子は鋭い声で言った。「梨紗、あんた外で男と関係持ってるって聞いたわよ？その男が玲奈を叩いたって本当なの？！」言い終わるや否や、頬を叩こうと手が飛んできた！

梨紗は前もって身をかわした。

「よくも避けたわね！」

梨紗は怒れる雅子をまっすぐ見返した。「お義母さん、私が何を言っても信じないでしょう。身分を公にしたのはお父様の意向で、私は何もしてません。玲奈が私を殴りに来て、私の友人が助けてくれただけ。それが当然だと思ってます。だから、その平手打ちは受けません。」

「梨紗！私に逆らうつもり？！」神崎雅子は激怒する。

梨紗は冷静だった。怒っても無駄だ、偏見は簡単に消えない。

「外で男と関係を持ってるって噂もあるのよ！うちの息子がよく我慢してるわよね！玲奈に謝らないなら、紀康に離婚させてやる！」

「むしろ好都合です。」梨紗はすぐに返した。「前に離婚届を渡したのに、彼がサインしないんです。急かしてもらっても構いません。」

神崎雅子は目を見開いた。「離婚届？嘘でしょ？あんたが離婚できるわけないじゃない！」

「願ったり叶ったりです。謝罪はしません。お義母さん、もう失礼します。」梨紗は背を向けて歩き出した。

神崎雅子は彼女の腕を強く掴み、今度は思い切り頬を平手で打った。

今回は梨紗も不意を突かれた。

顔を押さえ、じっと雅子を見つめる。

神崎雅子は冷笑する。「何よ、その顔。梨紗、叩いてやったわよ。お父様にでも告げ口してみなさい！」

梨紗は手を下ろし、頬の痛みを感じながらも、はっきりとした声で言った。「神崎雅子さん、私の友人が玲奈を叩いた分、これでおあいこです。」

そう言って、再び背を向けた。

神崎雅子は一瞬呆気に取られ、その後激昂して再び手を上げようとした。「あんたが玲奈を叩いた分はどうなるのよ！」

今度は、梨紗が素早く雅子の手首を掴んだ。

「梨紗！何様のつもり！私が叩いたからって、やり返す気？！」

梨紗は何も言わなかったが、その目の冷たさと覚悟に、雅子は一瞬たじろいだ。

雅子には、梨紗はどうせ何もできない腰抜けだと思えた。結局、見せかけだけだと。

梨紗は何も言わず、手を離してそのまま立ち去った。

雅子は背中に向かって叫ぶ。「梨紗！自分で苦労を招くんじゃないわよ！私の一言で紀康に離婚させてやるんだから！」

梨紗は歩みを止めず、振り返りもしなかった。

「根性なし！腰抜け！」雅子は吐き捨てる。強気かと思いきや、結局何もできないじゃないの。

梨紗が本当に外で男と関係を持っているかもと考えると、雅子は収まらず、すぐに紀康に電話をかけた。

電話に出たのは、若菜の甘えた声だった。