梨紗は確かに久しぶりにサヤに会う。微笑みながら、車のドアに手をかけて開けた。

中に入ると、小野田小野田蕭一も車内にいることに気付いた。

何か言おうとした梨紗に、サヤが慌てて手を振ってドアを閉めるように促した。

「梨紗さん、早くドア閉めて、車出るよ！」

サヤはぴったりと梨紗の隣に寄り添っている。ドアを閉めないと、落ちてしまいそうな勢いだ。仕方なく、梨紗はドアを閉めた。

車が発車すると、サヤが嬉しそうに言った。

「梨紗さん、このあとみんなでご飯に行くけど、一緒にどう？」

梨紗は小野田蕭一を見なかった。彼はスマホに夢中で、梨紗が乗り込んできても顔を上げようとしない。梨紗も特に挨拶する気はなかった。

「私は遠慮しておくわ。その先の交差点で降ろしてもらえば大丈夫。」

「そんなのダメ！」サヤは梨紗の腕にしがみつき、甘えるように言う。「梨紗さんも一緒に行こうよ。」

「梨紗さん、この後用事あるから。」小野田蕭一は相変わらず顔を上げず、ぽつりと口を挟む。

サヤはぶどうのような大きな瞳で梨紗を見つめる。

「本当に用事があるの？」

「うん、ちょっとだけね。」

サヤは口を尖らせて、不満そうな顔をした。

梨紗は申し訳なさそうに言った。「じゃあ、また今度一緒に遊ぼうね。」

「今度っていつ？梨紗さん、普段は拓海のお迎えにもあんまり来てくれないし、今日やっと会えたんだよ？今日がいいな、ね？」

もう少しで梨紗はうなずきそうになったが、小野田蕭一と目が合い、思い直して言葉を変えた。「サヤ、私は……」

「梨紗さん、もう決まりね！運転手さんに停めてもらわないから！」

小野田蕭一はようやくスマホを置いた。

「サヤ、そんなこと言うなら俺は一緒にご飯行かないぞ。」

「一緒に来なくていいよ、梨紗さんがいれば十分！」サヤはにっこりしている。

「おいおい、この小生意気娘め……」

小野田蕭一は何か言いかけて、梨紗と目が合うと「まあ、いいよ。一緒に行こう」と渋々認めた。

その目にはどこか警戒心が宿っていて、まるで梨紗がサヤを連れ去るとでも思っているかのようだ。

サヤは嬉しそうに梨紗の腕に顔を寄せた。「梨紗さん、行こ！」

三人はサヤの好きなメニューが並ぶ子ども向けレストランに入った。梨紗は特にこだわりもなく、何でも美味しそうに食べていた。

会計のとき、小野田蕭一が梨紗に言った。「俺とサヤの分しか払わないから、君の分は自分でね。」

サヤがすかさず口を挟む。「おじさん、梨紗さんの分は私が払う！」

そう言ってお小遣いを取り出そうとするサヤを、梨紗は笑って制した。「大丈夫よ、さっきお手洗いに行ったときにもう払っておいたから。」

サヤはお金をしまい、小野田蕭一をじろりと睨む。「おじさん、ケチすぎ！梨紗さんは本当に優しいのに。」

梨紗には、サヤが同年代の子よりもしっかりしているように感じられるが、それでもやっぱりまだ子ども。困ったことがあると、最初に会ったときのように不安げな顔を見せる。

小野田蕭一は梨紗に向かって言った。「いくらだった？あとで秘書に振り込ませるよ。でも、秘書経由で俺の連絡先を聞こうとしても無駄だからな。」

梨紗は軽く小野田蕭一を見つめるだけだった。

小野田蕭一は居心地が悪くなったのか、「何か、俺変なこと言ったか？」と呟く。

梨紗はサヤに別れを告げようとしたが、サヤは彼女の手を握って、「梨紗さんがご飯ご馳走してくれたから、今度は私が遊びに連れていってあげる！」

「梨紗さん……」

断ろうとした梨紗だったが、サヤはそのまま手を引いて歩き出した。

小野田蕭一も慌てて後を追う。「サヤ、ちょっと待て！」

サヤは振り返って、梨紗の手を引きながらさらに歩くスピードを上げた。「梨紗さん、早く、走ろう！」

梨紗はサヤがどこへ行こうとしているのかわからなかったが、楽しそうな様子に釣られて一緒に歩調を速めた。

小野田蕭一は必死で追いかけてきたが、足が長いのであっという間に追いつき、ふと見るとそこはゲームセンターだった。

サヤは小野田蕭一の腕を叩いて、「おじさん、コイン買ってきて。私たちはここで待ってるから。」

「なんで俺が？」

サヤは彼を押しやって、「早く行ってよ、余計なこと言わないで！」

小野田蕭一は納得いかない様子だったが、結局コインを買いに行った。

サヤはコインを受け取ると、梨紗の手を引いてさっそく遊び始め、小野田蕭一のことなど完全に無視していた。

小野田蕭一はファンに囲まれてサインを求められていたが、サヤは一度も振り返らなかった。

せっかく全ての予定をキャンセルして付き合っているのに、なんでこうなるんだろう？

「梨紗さん、あの大きなぬいぐるみが欲しいんだけど、何回やっても取れないの。」

小野田蕭一が近づいてきて、サヤの頭を軽く叩いた。「なんで俺に頼まない？」

さっきまでしょんぼりしていたサヤは、急に小さな猫のようにツンとした顔で言う。「おじさんもどうせ取れないでしょ。」

「は？俺の腕前をなめるなよ。こういうのは得意なんだから。」

小野田蕭一はサヤを押しのけて、自分でクレーンゲームに挑み始めた。

コインも残り十数枚になってしまったが、どうしても取れない。

小野田蕭一は焦って額に汗を浮かべる。「おかしいな……」

「じゃあ……私がやってみてもいい？」

梨紗はしばらく様子を見ていたが、そっと声をかけた。

小野田蕭一は場所を譲ることもなく、顔も向けずに言った。「俺が無理だったんだから、君にできるわけないだろ。」

サヤは小野田蕭一を押しのけて、「梨紗さん、やってみて！」

小野田蕭一は両手をポケットに入れて、ふてぶてしい態度で言った。

「サヤ、無理だよ。俺が百個以上コイン使ってもダメだったんだから、あと十枚くらいじゃ絶対無理。」

サヤは振り向いて、「コインが足りなくなったらまた買いに行ってね！」ときっぱり。

小野田蕭一は反論しようとしたが、可愛い姪っ子の言うことには逆らえず、黙ってしまった。

ところが、梨紗はあっという間に一番大きなぬいぐるみを取り出してしまい、サヤは大喜びで飛び跳ねた。

小野田蕭一は一瞬ぽかんとしたが、すぐに負け惜しみを言う。「まあ、確率の問題だからな。俺もあと何回かやれば取れたよ。」

誰も相手にせず、みんなサヤの嬉しそうな姿を見つめていた。

外はもう暗くなり、サヤは家に帰ることに。でもどうしても梨紗に送ってほしいと譲らない。

梨紗は仕方なく、小野田蕭一と一緒に送り届けることになった。

小野田家に着くと、サヤは今度は小野田蕭一に言った。「おじさん、梨紗さんをちゃんと家まで送ってくれなきゃ、もう口きいてあげないからね！」

小野田蕭一は梨紗をちらりと見て、ちょうど話したいこともあったので「わかった」と答えた。

梨紗はサヤの前で断ることもできず、小野田蕭一の車に乗り込んだ。

神崎家の前を通りかかった時、梨紗は思わず中を覗き込んだ。宗一郎はまだいるはずで、本当は帰るべきなのだが、どうしても気が進まず、視線を逸らした。

一方、小野田蕭一は敷地内にいる小さな男の子を見て、前に梨紗が連れていたあの子とそっくりだ、と思った。