小野田蕭一はわずかに眉をひそめたが、すぐに心の中で「きっと梨紗がわざと子供を連れ出したんだろう」と考えた。なんて計算高い女なんだ。

「君が梨紗だな？」

梨紗はちらりと彼を見た。

小野田蕭一はプライド丸出しで、彼女を見ようともしない。「君は神崎を落とせないから、今度は俺に狙いを変えたんだろう？こういうタイプの女、今まで何人も見てきた。いくらサヤを使って俺に近づこうとしても、無駄だよ。俺、君みたいなのはタイプじゃないから！」

最後の一言は、わざと嫌味たっぷりに梨紗を見て言った。

梨紗は淡々と微笑んだ。

「小野田さん、何か勘違いしてるみたいですね。」

小野田蕭一は「どうぞご勝手に」と言いたげな顔で彼女を見返した。

「私、結婚してますよ。」

小野田蕭一は鼻で笑って、まったく信じていない様子。

梨紗は気にすることなく、穏やかな笑みを浮かべたまま言った。「もうすぐ地下鉄の駅前だから、そこで降ろしてください。一人で帰れますので。」

「ふざけるなよ。もしサヤに家まで送らなかったってバレたら、絶対口きいてくれなくなる。梨紗、これ以上俺に近づくチャンスはやらないからな。」

梨紗はそれ以上何も言わず、窓の外を眺めた。

目的地に着くと、彼女は礼儀正しく小野田にお礼を言って車を降りた。

小野田蕭一は彼女の後ろ姿を見送りながら、この辺りが高級住宅街だと気づいた。

少し驚いたものの、「どうせそんなの見せかけに決まってる。芸能界じゃよくある話だ。実際は近くの安アパートに住んでて、わざとここで降りて歩いて帰るつもりかもしれない。もしくは高いお金を払って一時的に借りてるのかも。金持ちアピールして玉の輿狙いだろ」とすぐ納得した。

なんてつまらない女だ。

姉にも、子供には変な女を近づけさせるなって言っておこう。

梨紗が家に着くと、小野田サヤからビデオ通話がかかってきた。

梨紗が出ると、サヤが興味津々に尋ねてきた。

「ここが梨紗おばさんの家？」

梨紗は笑いながら答えた。

「そうよ。いつでも遊びにおいで。」

「やった！梨紗おばさん、家に着いたなら安心したよ。これから寝る準備するから、また今度ね。」

「うん、またね。」

翌日、小野田サヤはゲームセンター隣の玩具店で買ってもらった哪吒（ナタ）のカードセットを学校に持って行った。すぐにたくさんのクラスメイトが集まってきた。

「サヤ、それ新作のナタセットじゃない？」

「わあ、きれい！開けてレアカード入ってるか見せて！」

ちょうどその時、拓海が入ってきた。最近彼もナタに夢中で、このセットが欲しかったのだが、発売後すぐに売り切れてしまった。若菜にも頼んだが、忙しいから無理だと言われていた。

誰かが持っていると知るや否や、すぐに駆け寄ってきた。「見せて！」

サヤはちょうど開けようとしていたが、拓海を見て笑いながら聞いた。「拓海もこのナタセット好きなの？」

拓海はカードから目を離さず答えた。「うん、大好き。開けないで。そのまま買うから、いくら？」

「だめだよ、これはおばさんが買ってくれたんだもん。」

昨日帰り際にサヤがこのセットを欲しがった時、ちょうど最後の一つだった。サヤは小野田に買ってもらおうとしたが、梨紗がすでに支払いを済ませていた。

「そういえば、拓海もおばさんに買ってもらわなかったの？」

「え？」拓海は意味が分からず聞き返した。

「昨日の夜……」

ちょうどその時、担任の先生が教室に入ってきて授業が始まるため、拓海は席に戻ったが、その後も何度もサヤにカードをねだった。しかしサヤは絶対に渡さなかった。

拓海は欲しいものは必ず手に入れないと気が済まない性格で、ついに揉め事になってしまった。

梨紗が先生から連絡を受けたのは、出勤して間もない頃だった。すぐに学校へ向かった。

紀康も来ており、小野田サヤの祖母までいた。

梨紗が教室に入ると、サヤと拓海はどちらも顔に傷を負っていた。先生は二人がけんかしたとだけ説明し、理由までは言わなかった。

梨紗が事情を聞く前に、拓海が怒鳴った。

「ママ、僕って本当にあなたの子？どうして他人の子には優しいのに、僕にはこんな冷たいの？」

紀康も怒りをあらわにしていた。

梨紗は困惑し、担任の先生が慌てて経緯を説明した。

サヤは梨紗を見て、うつむきながら「ごめんなさい、おばさん。学校に持ってきて迷惑かけて……」と謝った。

サヤの祖母も申し訳なさそうに「私がちゃんと見ていなかったせいで……ごめんなさい、神崎さん……」と頭を下げた。

梨紗は首を横に振った。「大丈夫ですよ。そんなに大したことじゃありません。」

しゃがみ込んでサヤの頬をそっと撫で、「ごめんね、サヤ。おばさんのせいでこんなことになって」と優しく言った。

サヤは首を振った。

梨紗は担任に向かって「できれば医務室で手当てしてもらえませんか？子供の顔に傷が残らないように」と頼んだ。

「えっと……」担任は紀康の方を見た。

紀康は冷たい表情で言った。「梨紗、それが母親のすることか？」

梨紗は落ち着いた表情で見返した。「この問題は私たちで解決します。」

「今日は謝るまで帰さないからな！」

「どうして？手を出してサヤのものを取ろうとしたのは、そっちの子でしょ！」梨紗は必死に感情を抑えたが、さすがに我慢できなかった。

「君があのカードをサヤに買い与えなければ、学校に持ってきて揉めることもなかったはずだ！買うなら自分の子にも同じものを買うべきだろ！」

「そのときは……」サヤが説明しようとしたが、祖母が慌てて口をふさいだ。

梨紗は大きく息を吸い、なんとか気持ちを落ち着かせて言った。「紀康、場所を移して話せない？」

「ここで解決できないのか？」

梨紗は彼の強い態度を見て、もう遠慮はやめた。「いいわ、ここで話しましょう。まず、あのカードは本当に最後の一つだった。それに、もし残っていても、私は彼には買わない。」

紀康はますます怒りを露わにした。「自分の子には買わず、他人の子には買ってやり、しかもその子の味方をするなんて、母親失格だろ！」

担任はサヤと祖母を連れて教室を出ようとしたが、紀康が「誰も帰るな！」と声を荒げたため、三人はすぐに立ち止まった。

梨紗は必死に怒りを抑え、「みんなの前でこんな恥をさらしたいの？」と問い詰めた。

「恥をかいてるのは君だ。母親としてちゃんとしていれば、こんなことにはならなかったはずだ。」