店内は、薄暗い。

　雪洞ぼんぼりがついていて、そのあたりだけがほんやりと明るいだけだ。

　香の薫りがかすかにするが、恭介には、よく解らない薫りだった。だが、魅惑的な薫りで、酩酊していく感じがあった。

「これ……お香ですか……？」

「いいえ？」と彼は言う。「店内で、香をたいていたら……、お茶の邪魔になってしまいますから」

　たしかにそれはその通りだった。

　お茶の香りは、繊細だ。香水やお香の類いは、その繊細な香りを邪魔するだろう。

「こちらへどうぞ」

　勧められた椅子に座って、「あ」と思わず声を上げてしまった。

「なにか？」

「いいえ……ああ、池の蓮がよく見えるなと思って」

　水辺に近付いたからか、窓から蓮を摘むことが出来るほど、花が近い。

「ああ……願掛けをしているのですよ」

「願掛け……」

　けれど、彼はそれ以上、何も語らなかった。

　願掛けの内容を聞きたいとは思ったが、とりあえず、不審を問われなかったのは有り難い。

（この場所……って、子供の頃に見た場所だよな……）

　美しい男が、性交をして居た場所。

　美しい男に覆い被さって、獣のように彼を求めていたのは、でっぷりとした、醜い男だった。好き放題に、彼を貪っていたのだが、なぜ、こんな所で、性交をしていたのか、それは解らないし……。

（そもそも、俺って……子供の頃、こんな所に来るはずがないんだよな……）

　超高層ビルの林立する都会。その、ビルの真ん中。そんな場所が、空いているはずもないだろう。だが、今、こうして―――この茶藝館は、ここに在る。

　恭介は、店主らしき男の顔をみやった。

　あまりにも整った顔立ちをしていた。現実離れしている顔立ちだ。双眸は切れ長で、鼻梁はすっと通っている。柳の歯のような眉に、薄い唇。これはあまりにも朱かった。

　すらりと高い長身に、襟の立った長い衣装を身につけている。これが少々、中華風の服装、に見えなくもない。

　髪は良く見ると、腰のあたりまである。

　けれど――不思議なことに、女性的な感じはしなかった。

　痩身ではあったが、まるみを帯びたところがないというのもそうなのだろうし、喉元や、手や肩幅。腰のラインなど、十分に男性的なものだった。

「……随分と、不躾にご覧になりますね」

　テーブルを挟んだ向かいに、彼は座る。いつの間にか、テーブルの上には、茶の道具が揃えられていた。

「これは中国のお茶です。中国のお茶には、青茶、黄茶、白茶、緑茶、紅茶、黒茶と有ります。この道具で入れるのは、発行の度合いが少ない、青茶や白茶など……。黒茶などは、この道具でない方が、私は好みです」

　これが茶海。お茶を均一に入れる為に使います。

　こちらの急須のようなものが茶壺。これが実際に茶を飲む茶杯。

　それに、薫りだけを楽しむ、聞香杯。

　丁寧に説明されているが、何故か頭に入ってこない。

「……今日は、東方美人というお茶を用意しました。薫りが甘くて、とろんとしているので、飲み慣れていない方でも、美味しく召し上がることが出来ると思います」

　店主が、茶道具から目を上げた。

　恭介と、視線がかち合う。

「……こちらでよろしいですか？」

「ええ……」

　と受けながら、恭介は、彼の手に釘付けになっていた。白くて、細い指。そこに巻き付いた、朱い糸……。

　唐突に、恭介は、この指を舐めてみたい、という衝動が湧き上がってくるのを感じていた。

「お茶は、別のものをご用意しますか？」

　茶葉の入った容器を見せながら、彼は聞く。うっすらと、笑みを浮かべたままだった。

　茶の香りなど、消えてしまいそうなほど……、甘い薫りが漂っている。

　さっきは入り口近くで薫っていたはずだが……、今は目の前から薫っている……。彼から、この甘やかな香りがしているのは、間違いないようだった。

「店主。もしかして……、香水を？　もしくは衣装に香を焚きしめていたり……」

「いいえ？」

　と言いながら、彼は立ち上がる。薫りが、一層近くなった。

「ほら、やっぱり……あなたからこの薫りが……」

　クラクラするような、甘い甘い薫り……だった。頭の芯が、ぼうっとしてくるような。そんな薫りだ。

　恭介の前に立った彼は、そっと服を寛げた。

　首元から胸元までが、さらされる形になって、恭介の目の前に差し出される。

「えっ……？」

「私の……肌。確かめて見て頂ければ……」

　言われたとおりなのか解らなかったが、恭介はそっと彼の首筋に顔を近づける。

「この薫りですよ……。甘くて……」

　ちょっと腰に来る感じの薫りです、とはいうことが出来ずに、そのまま、肌の薫りを確かめていく。

「身体中、この薫りですね……。凄く似合うと思うんですけど……少し薫りが強いような気がします……さっきより香りが強くなったような……」

　滑らかな、裸の胸に顔を近づけていて、ふと、視界に入ってきたのは、彼の胸の突起だった。

　薄い筋肉の頂点にちょこんと立つ頂は、朱く充血して、張り詰めている。

（舐めたら……甘そう……）

　そんなことはないのだろうが……身体中から漂う甘い薫りのおかげで、彼の身体中どこもかしこも、甘いのではないかと錯覚してしまった。

「普段は、こんなに反応しないはずなんです」

「反応……？」

「ええ。相性の問題で……反応してしまうんです。そうすると、こうして、薫りが強くなります」

　どういうことか解らなかったが、彼の眼差しは真摯で、嘘を吐いているようには見えなかった。