帝都・大和。

　夜の帳が降りると、柳の並木が淡く揺れ、提灯の灯が石畳を照らし出す。

　雨の名残をわずかに残す路地の奥、金唐紙の屏風が立つ門の内に、その屋敷はあった。

　――男遊宴楼・春ノ屋。

　華族や高官、財閥の子息など、いわゆる“選ばれた者”たちだけが通される、帝都でも最も格式高い場所。妓の名を挙げて指名せねば、一見では決して中へは通されない。だがその分、門をくぐった者には、“夢のような一夜”が約束されていた。

　黒塀の奥に、煌びやかさよりも品格を湛えた佇まい。

　ひとたび足を踏み入れれば、現の世の煩わしさは、ひととき遠ざかる。

　その春ノ屋で、今、最も名を馳せているのが――

「……千朶（ちしだ）様。お支度、整いました」

　奥座敷の障子の向こう、控えの間に声がかかる。

　襖が開かれる音とともに、そこに現れたのは、一人の少年だった。

　白磁の肌に、淡く光を反射する銀の髪。背中まで流れるそれを、菫色の紐で結い上げている。目元は涼やかで、伏し目がちに微笑むと、その瞳はごく淡い紅に染まった。

　その姿を見ただけで、女中たちは小さく息を呑んだ。

　帯には牡丹と薄の刺繍が施され、薄紫の裾からわずかに足首が覗く。涼やかな白の着物に、藤色の組紐。装いはどこまでも控えめであるのに、なぜか――艶めいて見えた。

　まるでそこだけ、春が香るようだった。

　「今日のお客様は……？」

　千朶が問えば、女中が紙を差し出す。

　「帝国陸軍少佐、葦原瑛士（あしはら・えいじ）様。ご指名です。お初にお目にかかりますが……軍服の方は久しぶりですね」

　ふうん、と千朶は唇に扇を寄せて笑った。

　「軍人なんて、碌なものじゃないのに」

　「……千朶様」

　小言めいた声に、千朶は微笑を解かなかった。

　からかうような笑みではない。ただ、静かに笑っているのに、なぜか女中の胸にぞくりとした寒気が走る。

　「いいんだよ。今夜は、少し“毒”が効いてる方がいい。……そうだろ？」

　それだけ言って、彼は静かに立ち上がった。

　歩みはまっすぐ、姿勢は揺るがず。

　すれ違う者たちが皆、視線を伏せる。

　“惚れ薬の白狐”。

　春ノ屋において、そう呼ばれる存在。

　――千朶は、春ノ屋の“顔”であり、“象徴”だった。

　酒を注ぎ、肌を見せるのではない。

　彼がするのは、ただ舞い、詩を謳い、扇をひとひら傾けること。

　それだけで、男たちは“堕ちて”いくのだ。

　勝手に、欲情し、勝手に、惚れ、勝手に、破滅する。

　彼は何もしていない。

　ただそこに在るだけで、春の香のように人を狂わせる。

　――それが、“惚れ薬の白狐”。

　決して手を出されず、ただ“見つめられるだけ”で心を奪われるという、不思議な男。

　彼の名を知る者は、少ない。

　彼の素を語る者は、いない。

　それでも、月に一度、年に一度でも――その姿を見たいと願う客は後を絶たなかった。

　そして、彼をひと目見た者は、誰もが同じことを言うのだ。

　──あれは、獣だ。けれど、人よりも美しい。

　──人の理を超え、心を溶かす、“魔性”そのもの。

　障子の奥、今宵の客が待つ座敷の前で、千朶は足を止めた。

　そっと、帯の結び目を指で押さえる。

　吐息を一つ、静かに吐いた。

　（――帝国軍、ね）

　蘇る記憶は碌なものじゃない。

　父を奪い、母を病に追いやり、自分を売り飛ばした、あの“国のかたち”。

　その縮図が、今夜、向こう側に座っている。

　ならば、どんな顔をしているのか、見てやろう。

　そしてせいぜい弄んでやろう。

　少し目を合わせて微笑んでやれば勝手に“堕ちる”。

　相手がどんなに“整って”いても、どれだけ“優しく”微笑んでみせても――

　この身を、許すつもりはない。

　だから、笑おう。

　いつものように。

　“惚れ薬の白狐”として。

　千朶は、扇を開いてそっと微笑む。

　そして――襖を、静かに開けた。