襖を開けた瞬間、座敷に漂う空気が、わずかに揺れた。

　香の気配でも、酒の香りでもない。もっと――本能に訴えかけるような、乾いた、鋭い“気配”。

　帝国陸軍少佐・葦原瑛士。

　その名は、軍部内では知らぬ者のない存在だった。

　若くして昇進を重ね、前線においては“無敗の獣”と囁かれる戦功を誇る。

　だが、彼に纏う気配は、英雄のそれではなかった。

　命令を疑わず、情に流されず、ただ“国家の犬”として任務を遂行する男。

　冷静で、非情。だが、無駄に血を流すことを嫌う。

　彼の周囲では、不思議と“死”の匂いだけが消えていく。

　敵にとっては脅威、部下にとっては盾。恐れられながらも信頼される存在――それが葦原瑛士という男だった。

　床の間を背に、黙って腰を下ろしているその姿は、まさに獣を思わせた。

　軍服の上衣を脱ぎ、黒のシャツに革の手袋。

　金の飾緒を外した階級章が、傍らの卓に置かれている。

　肩幅の広い体躯は無駄がなく、無骨で、どこか沈んで見えた。

　姿勢のどこにも隙がなく、まるで戦場にあっても同じように座しているのでは、と思わせる。

　視線が合った。

　凍ったような灰色の瞳。真っ直ぐで、どこまでも冷たい。

　人を値踏みするでも、欲を孕むでもない。

　ただ、ひと目で“底が見えない”と感じさせる眼だった。

　千朶は、微笑んだ。

「……お待たせしました。春ノ屋の千朶でございます。初めてのお運びですね？」

　いつもと同じ声色、同じ所作。

　しかし、男は動じなかった。

「葦原瑛士。以後、世話になる」

　低い声だった。掠れも濁りもない。規律に育てられた喉だ、と千朶は即座に理解した。

「少佐殿……？」

「その肩書きは、外した。ここでは一介の男として来ている」

　なるほど、と千朶は扇を唇に当てた。

　軍人としての威圧は、最初から削ぎ落としている。だがその物腰は、逆に隙を与えない。

　手練れの獣のような男――獣人ではない、だが本能の匂いがする。

「では、気を抜いていただいてかまいませんよ。ここは“戦場”ではありませんので」

　冗談めかして笑うと、男の瞳が、わずかに細められた。

　それは微笑ではなかった。ただ、観察者の目に切れ込みが入っただけだ。

（ハン……ちっとも、面白くない男だな）

　千朶は座布団に膝を折り、ゆるやかに身を下ろす。

　わざと足首を崩し、膝頭を見せる。たおやかな仕草、薄く香る衣擦れ。

　だが――男は、千朶の体を一瞥すらしなかった。

「そちらの酒、お口に合いました？」

　千朶が注ぐと、葦原は杯を受け取る。

　指先が触れ合った一瞬、千朶はわざと“熱”をこめてみせた。Ωの体温を、匂い立つように。

　だが――反応は、ない。

（……なに？）

　初めてだった。

　ここまで至近で向き合って、“手も、視線も動かない”相手など。

　千朶の匂いは、通常のΩよりも遥かに濃く、甘く、官能を煽る。

　なのに、この男は微動だにしない。

　酒をひと口、静かに飲むだけ。

　千朶をまるで、そこに置かれた花のように扱っている。

　それは侮蔑でも、敬意でもない。

　ただ――“触れてはならないもの”を見る目だった。

（……ふふ。いいね。これは、面白い）

　千朶は唇の端を吊り上げた。

　今宵、千朶のなかで何かがきしりと動き出す。

　獣人でもなく、Ωでもない。

　“人間”として、この男に火をつけたくなった。

　酒を注ぎ、たまに言葉を交わす。

　そうして過ぎた時間の後に、葦原はスッと立ち上がった。

「また、来てくださいますか？」

「気が向けば」

　振り返ることも、礼を求めることもなく、足を出口へと向かわせる。

　背中が、障子の向こうに消えていく。

　その姿が見えなくなった瞬間――

　千朶の奥底で、何かがふっと、熱を持って芽吹いた。

　（なるほど、ね。本当、面白くないな）

　春ノ屋の白狐が、初めて“手に入らない男”に出会った夜だった。

　※

　香の残る座敷をあとにして、自室へと戻った千朶は、衣を脱がずに床に腰を下ろした。

　まだ熱の残る杯を両手で包み、静かに目を伏せる。

　──葦原瑛士。

　肩書きを脱ぎ捨て、手も触れずに帰っていった男。

　視線はまっすぐだった。無欲、とも違う。諦念とも少し違う。

　……あれは“見極める目”だった。

「……何をしに来た？」

　ぽつりとつぶやいた声は、自室の静寂に吸い込まれていく。

　色を買いに来たのなら、あのまま次の間に連れ込めば良かった。

　最もそこから先を務めるのは他の者にはなるが。

　癒しが欲しかったなら、膝枕の一つも頼めばいい。

　情報が目的なら、紫苑を指名するはず。

　なのに――何もせずに、見て、帰っていった。

　あの男は、この場所に“何を求めて来た”のだろう？

　帯の結び目に指を滑らせながら、考える。

（……いや、違う）

　扇を置き、帯を解く。

　細い指先が、自らの胸元にふれ、喉元にかかる玉の汗をなぞる。

　香と熱と、獣の本能を誘うために整えたこの身体に、彼は一瞥すらよこさなかった。

　まるで、最初から――“触れるつもりがない”と決めていたような。

（もしあれが、ただの人間なら……あんな目は、しない）

　不意に、記憶がよぎる。

　──父の声。

　“共に生きる世界があると信じろ。人も、獣も、等しく”

　──母の涙。

　“信じたから、あなたがいるのよ”

　「……信じるわけ、ないじゃないか」

　独り言のように呟きながら、帯を緩め、衣を落とす。

　薄紅に染まった瞳が、ふと鏡の向こうに映った自分と合う。

　その瞳が、どこか――さみしげに笑っていた。

　浴衣を肩かけ直し、白粉を軽く拭い、千朶が廊下へ出ると、そこには一人の男が寄りかかっていた。

「……あれ、部屋に戻ったんじゃなかったの」

　男――藍月（らんげつ）は、軽く目元を撫でながら振り向く。

　春ノ屋において千朶と双璧と呼ばれた芸妓の一人。

　藍地の単衣を身にまとい、髪はうなじで緩く束ねられている。

　琥珀色の瞳と、月の光に透けるような白茶の髪。

　胡弓のように色香のある目元に、狐めいた睨みを宿した青年だった。

　千朶のような“魔性”ではなく、“妖艶と気怜”を武器に男たちを手玉に取る、柔と鋭を併せ持つ存在。

　藍月は、千朶が春ノ屋で“唯一、気を許せる相手”だった。

　慰め合うことも、手を貸し合うこともない。けれど、この男の前では、言葉の端に力を入れなくてもよかった。

　春ノ屋で生きるということの、重さも、虚しさも、互いに知っている――それだけで、十分だった。

「気になってたんだよ、お前。あんな“真っ黒な軍服”が客だなんて、珍しいじゃないか」

「ふふ。見てのとおり、ぼくには不発だったみたい」

　千朶がからかうように微笑めば、藍月は「やれやれ」と言わんばかりにため息をつく。

「お前がそう言うってことは、よほど妙な男だったんだな」

　千朶は答えず、ふいに廊下の障子に寄りかかった。

　藤の模様が、衣の肩に影を落とす。

「ねえ、藍月。……ここってさ、檻なのかな」

　問いかけに、藍月の目がほんの少しだけ細められる。

「千朶、お前、また変な夢でも見たか」

「ちがうよ。ただ――思っただけ」

　ほんの少しだけ本音をこぼしたその瞬間、足音もなく現れた人物があった。

「夢を見られるうちは、檻じゃないさ」

　艶のある声だった。

　現れたのは、楼主――紫苑（しおん）。

　夜会用の紗を羽織り、淡い香の風を纏って歩く姿は、誰よりも“娼館の主”としての品と威厳を感じさせる。

「紫苑さん……」

「何を怖がっている。お前は春ノ屋の“看板”だ。ここにいる者たちの希望であり、象徴であり――」

　言葉を切って、紫苑は優しく微笑んだ。

「……ただの、ひとりの子供でもある。無理に笑わなくていい。ここでは、自分を守ることが許されている」

　その言葉に、千朶の胸が少しだけ、じんわりと温かくなる。

　――春ノ屋は、買われる場所ではない。

　この場所だけは、“選び取る”ことが許されている。

　父を失い、母をなくし、名を奪われたこの身であっても――

　ここにいる限り、自分は「物」ではないのだと、初めて思えた場所だった。

　だから、こそ。

　あの男のことが、引っかかって仕方がない。

「……ねえ、紫苑さん。あの人、また来ると思う？」

　千朶が問えば、紫苑はふと目を細めた。

「来るだろうな。あの眼は、“未だ満たされぬ者”の眼だった。……千朶、お前、気をつけなさい」

「なにを？」

「お前が“惚れさせる”のは、簡単だ。でも、惚れてしまったら――おしまいだ」

　紫苑はそう言って、静かに去っていった。

　藍月は言葉もなく、千朶の肩を一度だけぽんと叩いて、そのあとを追っていく。

　取り残された廊下に、わずかな沈黙と、香の余韻だけが残った。

　千朶は、指先で帯の結び目をゆるく撫でながら、ぽつりと呟く。

「……だったら、どうすればいいのかな」

　千朶の小さな呟きは、夜の闇にそっと吸われた。

　二日後の夜――

　葦原は、再び春ノ屋を訪れた。