春ノ屋から人力車で街道を抜け、帝国軍の詰所がある地区――霞ヶ関周辺に差しかかった頃だった。

「……軍とか、もう本当に……」

　藍月が、車窓の隙間から顔をしかめる。

「千朶、見えてきた、あの建物。あの角曲がったところ、あいついるんだよ。たぶん今日も」

「あいつ、ってあの？」

　千朶が問えば、藍月はうんざりした顔でため息をついた。

「そう。熊。帝国陸軍の獣人。でかい、ごつい、眼光鋭い。なのに俺に組紐と一緒に花まで持ってきた、超・実直系ストーカーだ」

　千朶はくす、と笑った。

「それって、けっこういい男なんじゃないの？」

「よくねえよ。一回撫でただけで“ふさわしい相手だ”とか言われてみろ。背筋凍るわ」

「ふふ……でも、撫でられたら惚れるくらい、藍月が優しかったんでしょ」

「千朶、お前のそういうとこ、嫌いだわ」

　千朶が笑って視線を逸らした、その時だった。

　――ガツッ！

　突然、車の横から音がした。何かがぶつかったらしい。

「なんだ……？」

　人力車が止まる前に、藍月の顔が青ざめる。

「あ、やば。あれたぶん、来た……」

　車の外、軍服の列の中――その影がひときわ大きい。金茶色の毛並みに覆われた輪郭、鋼のような胸板、そして。

「……藍月……さん」

　熊獣人の男――眞鍋琥珀(まなべこはく)は、申し訳なさそうに、しかし目を輝かせて近づいてきた。

　肩幅は人間の二倍、獣耳を揺らしながら、ゆっくりと軍靴の音を響かせる。

　軍服が軋む音が聞こえるほどの巨体だった。

「また……お会いできて、嬉しいです」

「……おお……お前……また組紐とか持ってきたら……」

「今日は……持ってません」

　胸を張る琥珀の耳が、ちょっとしおれた。

「……でも、今日のあなたも……とても綺麗です」

　それだけ言って、じっと見つめたまま動かない。

　焦がれるような眼差し。けれど、押しつけるようなものではなかった。

　どこか不器用なほど、まっすぐな好意。

　千朶が隣で、ほわ、と小さく息を漏らした。

「……ほんとに、“一目惚れ”されたんだね」

「だからそう言っただろ！？　なんなんだよこの熊！」

　藍月が顔を赤くして顔を背ける。

　けれど、千朶には気づいていた。

　藍月の手が、ほんのわずかに震えていたことを。

　――怒っているわけじゃない。

　――怯えているわけでもない。

　ただ、どう受け取っていいのか、わからないだけ。

「帰りたい」

　藍月が、小さくつぶやいた。

「藍月」

　千朶が笑いをこらえながら袖を引き、人力車を降りると、門兵に葦原宛の届け物を伝える。

　しばしのやり取りの後、二人は案内され、応接室の前に立った。

「葦原少佐殿。お客人がお見えです」

　軍務の合間だったのか、扉の向こうからすぐに返答があった。

「通せ」

　低く、よく響く声。

　扉が開き、千朶は静かに歩を進めた。

　中は簡素な応接室だった。

　机に軍地図が広げられ、壁際には書棚、そして葦原が椅子に腰かけていた。

　（……なるほど。これが“戦場の顔”）

　春ノ屋で見た葦原よりも、さらに表情が硬い。

　だが、千朶の姿を認めた瞬間――目の奥に、かすかな波が走った。

「……まさかおまえが、来るとは思わなかった」

　葦原がゆっくりと立ち上がる。

「昨夜、忘れ物をされたでしょう？　届けるついででに少佐殿にご挨拶を、と思いまして」

　外套を差し出す指先が、葦原の手に触れる。

　今日は、誰かを惑わせるための装いではない。

　“春ノ屋の白狐”ではなく、ただ一人の青年として――

　あなたに会いに来たという証を、まとった姿だった。

　一瞬の温度に、どちらも言葉を止めた。

「……他の者に、持たせれば済む話だ」

「ええ。でも、ぼくが持ってきた方が、きっと面白い」

　くす、と笑った千朶に、葦原の瞳が細くなる。

　観察者のそれではない。

　ほんのわずかに、熱を孕んだ眼。

「千朶。おまえは、なぜ……そうやって、人の心を読もうとする？」

「そんなもの、読んでませんよ。ただ、見たいだけです」

「何を」

「……あなたが、どこまでぼくに“堕ちない”のか」

　刹那、二人の間の空気がぴんと張り詰めた。

　この部屋には、軍も楼も関係ない。

　ただ、男と男。人と、白狐。

　引かれ合うものと、抗うもの。

　葦原が息を呑み、ふと、千朶の指を掴んだ。

　その瞬間――

「……なにしてんだ、あんたら。俺がいるのを忘れてねぇか」

　背後から呆れた声を飛ばしたのは、藍月だった。

　やや顔を赤くしながら、部屋の隅で腕を組んでいる。

「そろそろ戻るぞ。紫苑さんに余計な心配させたら、俺が叱られる。少佐殿も程々に」

「……ふふ。そうですね」

　手を離し、千朶は一歩引いた。

　外套を手にした葦原が、何か言いかけたが、言葉にしなかった。

　千朶は振り返り、扉の前で一度だけ微笑んだ。

「では、また“忘れ物”でもなさってくださいね。葦原少佐殿」

　その笑みを背に、扉が静かに閉まる。

　――千朶の香だけが、部屋に残った。

　乾いた空気の中に、仄かに残る梅の香。

　それは扉が閉じたあともなお、葦原の喉奥を焼くようだった。

　手にした外套の端を無意識に握りしめる。

　その布には、確かにあの白い指が触れていた。

　理性では、千朶に手を伸ばしてはならないと知っている。まだ今は。

　けれど――

「とっくに墜ちてる……千朶。早く、俺を──……」

　名を呼んだ声は、誰にも届かないまま、応接室に落ちて消えた。