司の目尻が僅かに吊り上がり、その鋭い眼差しが一瞬、冷たい閃光を帯びる。その視線に晒された誠司は、思わず息を呑んだ。

しかし、彼はこの場で引くわけにはいかず、首を強張らせて大きな声を上げた。

「ここは九条家の宴会場だ！お前が口を挟む権利はない！美月と俺の問題に、他人が立ち入るな！さっさと出ていけ！」

その言葉に、司の唇がわずかに歪む。

「なかなか度胸があるようだな、霧島誠司さん」

その瞬間、扉の向こうからノックの音。秘書の高橋が静かに入室する。

「社長、防犯カメラの映像の準備が整いました」

「……社長？」

誠司のまぶたがピクリと震える。その呼び名に、背筋を冷たい汗が伝う。東京の経済ニュースで九条家の主要メンバーについては噂だけでなく、経済誌などで写真も見たことがある。しかし、目の前の男の醸し出す圧倒的な存在感は、彼の知る誰とも異なっていた。

目の前の男、まさか……

司の端正な顔立ちには明らかな怒りが浮かび、その瞳には誠司を“見る価値もない”とでも言いたげな侮蔑の色が滲んでいた。

あの威圧感、あの支配者然とした佇まい。間違いない。

――九条司。

生まれながらの支配者の圧力と雰囲気に、誠司の背筋に冷たい汗が流れた。

清夏が不安げに声を上げた。

「……防犯カメラって、何のことですか？」

司は彼女に目もくれず、高橋が手に持つタブレットへと視線を落とす。

清夏は会場の死角を選んだつもりだったが、予備カメラはそれを逃さなかった。タブレットには、彼女の不自然な動きがはっきりと記録されていた。

司はそれを一瞥し、低い声で高橋に命じた。

「映像を一階ホールのメインスクリーンに、三回繰り返して流せ」

高橋が指示を出すと、程なくして一階のスクリーンに映像が投影される。

そこには、清夏がテーブルクロスを意図的に引く姿が、克明に映っていた。

誠司は凍りついたように清夏を振り返る。

「美月がわざとテーブルクロスを外してお前に罪をなすりつけたって言ったが、映像ではどう見てもお前が自分でクロスを引っ張ってる。美月の手はまったく触れてないぞ！」

清夏は瞬時に涙を浮かべ、しどろもどろに弁解した。

「ち、違うの……！ただ触れちゃっただけで……美月が、私を怒らせたから……！」

その言い訳では誰も納得しない。

彼女は必死に誠司の袖を掴み、泣き声で叫んだ。

「誠司、私わざとじゃないの！美月が先に私を怒らせたんだよ！」

必死の弁解も虚しく、司の冷笑が響く。

「水野さん。監視カメラの音声も、録音されている。あなたが『怒らされた』経緯も、再生して差し上げようか」

「や、やめてくださいっ……！」

清夏は泣きながら誠司に縋りつく。

「誠司、お願い……私は悪くないの……！」清夏は涙で誠司の同情を引こうとするばかりだった。

誠司も怒りが収まり、事の重大さに気付き、先ほどの無礼な態度を悔やんだ。 。

「……九条様、彼女に悪気はなかったんです。ただの誤解でして……清夏、九条様に謝れ」

清夏は慌てて頭を下げる。

「ごめんなさい、九条様……私が悪うございました……」

しかし、司は冷たくそれを制した。

「謝るべき相手は、私ではない」

言葉に詰まる清夏。しぶしぶ美月の方を見やるも、その顔には屈辱が浮かんでいる。長年見下してきた相手に謝ることは、彼女にとってこの上ない屈辱だった。

「……わ、私……」

「反省の色が見えないね」

司が静かに視線を高橋へ向けると、すぐに警備員が現れ、清夏の両腕を取って連れ出そうとする。

「謝りますっ、美月に謝りますからっ！」

清夏の叫びも虚しく、警備員は一歩も止まらない。

「もう遅い」

「誠司、助けて……！」

誠司が一歩前へ出ようとした瞬間、司が遮るように言った。

「追えば、“彼女はあなたの指示で動いていた”と、世間にそう思われるよ」

「ち、違う！俺は何も知らなかったんだ！」

誠司の声は空しく響く。彼はすぐに足を止め、清夏との関係を否定した。

「……九条様、私は本日、ビジネスの話をしに来ました。何卒、今後の関係をご検討いただければ……」

彼はおそるおそる話し続けたが、望みは不可能と分かっていた…それでも僅かな希望に賭けていた。だが、司は無言でスマートフォンを操作し、視線を一切向けなかった。

完全に無視された誠司は、いたたまれず、交渉の話を飲み込み、美月に小声で尋ねた。

「……君、いつ九条様と知り合ったんだ？」

「あなたと関係ないわ。帰って」

誠司は怒りを抑えつつ言った。 「……せめて、九条様に一言だけ取りなしてくれ。モリトオグループの件で、提携したいんだ」

「モリトオ？ そんなの私には関係ない」

誠司が苛立ちに任せて手首を掴む。

「俺たちはもうすぐ結婚する。来月には式もあり、これから家族になるんだ。君にも関係あるだろ？」

その手を振り払った美月は、懐紙で自分の手首を丁寧に拭った。

「誠司、私たちはもうとっくに終わってる。たとえ婚約が残っていても、この数年、あなたが私にどれだけ心を砕きか？モリトオグループの価値が倍になっても、あなたは私に1%の株すら分けてくれるのを忘れていないよね」

彼女は一息つき、冷たく言い放った。

「だから、モリトオグループのことなんて私には一切関係ない。私たちはもう完全に終わったの。今後一切関わらない。」

この言葉は誠司のプライドを深く傷つけた。彼は美月が自分なしでは生きていけないと思い込んでいたが、今はただの駄々だとしか思えなかった。

「ウェディングドレスのこと、まだ怒ってるんだろ？明日一緒に選びに行こう。招待状ももう配ったし、結婚式は絶対にやる！」

彼は美月を無理やり連れて行こうとした。

「九条様、婚約者と用があるので、失礼します。改めてご挨拶に伺います。」

その言葉を遮るように、司がようやく顔を上げた。

その眼差しは氷の刃のように冷たい。

「美月は、私が招いたゲストだ。帰るなら……一人でどうぞ」