美月は手際よく朝食を済ませ、トーストを数枚と牛乳を飲み終えると、コップを置いた。
静かにダイニングテーブルに座り、司が食事を終えるのを待っていた。
司は、美月がいつも食べるのが早いことに気付き、コップをゆっくりと動かしながら静かに言った。
「誰も取ったりしないんだから、これからはもう少しゆっくり食べてもいい。急いで食べるのは胃に良くない。」
「うん、わかった。」美月はにこやかに返事をした。
「デザイン画は早乙女に送った？向こうの反応はどうだった？」
「昨晩ラフを送ったんだけど、すごく満足してくれたみたい。」美月の声は少し明るくなった。「今日はもう少し細かく仕上げて、明日には素材選びと型作りに取りかかれると思う。でも……」一度言葉を切り、少し困ったような表情を浮かべた。
設備も材料もなく、どんなに良いデザインでも、専門の場所がなければ制作できない。またカラフルに戻るのか？吉田たちの顔を思い浮かべると、どうしても気が重くなる。
司はすぐに彼女の迷いを察し、「拓海のところに小さなジュエリー工房があるんだ。設備もしっかりしてるし、使わせてもらえばいいよ。もちろん、カラフルほど大きくはないけど」と言った。
美月の目が輝いた。「本当？助かる！」
まさに欲しかった環境だ。
それに何より、今はカラフルの連中、特に吉田には絶対に早乙女薇薇のためにオーダージュエリーを作っていることを知られたくなかった。早乙女薇薇と星野夏が同じ映画祭に出席するため、この噂が広まれば、吉田に「内職」と決めつけられて面倒なことになりかねない。
翌日、美月は早速拓海の工房へ向かった。場所はそれほど広くはなかったが、道具も設備も一通り揃い、小さなオフィススペースも用意されていた。念のため、午前中はずっと現場に付きっきりだった。工房はカラフルから少し離れているため、昼には戻らず、そのまま近くの商業施設でランチを取ることにした。
適当に入った店でとんかつ定食を頼み、席に着いたその時、見覚えのある嫌な人が視界に入ってきた――小早川蕾だ。
九条家のパーティーで騒ぎを起こして以来、二人が顔を合わせるのはこれが初めてだった。美月は気づかないふりをした。
しかし、蕾はまっすぐこちらに歩み寄り、向かいの席にずけずけと座り、買い物袋を床に放り投げて、自分もとんかつ定食を注文した。
「へえ、ここカラフルからかなり遠いけど、今日は仕事休み？」
蕾の声には、いつもの皮肉がにじんでいた。
美月は黙々と食事を進め、相手にしない。
「無視？口もきけないの？」蕾は鼻で笑った。「この前の九条家の件、まだ借りを返してもらってないんだけど。あんたに髪を思いっきり引っ張られて、まだちゃんと生え揃ってないんだから。謝りもしないで、会っても知らんぷり？礼儀ってもん、分かってる？」
美月はようやく顔を上げ、冷ややかな目で返した。
「年上の親戚として、そっちこそもっと敬意を持つべきじゃない？今の態度で礼儀を語るつもり？」
「なっ……」蕾は言い返せず、悔しそうに口を噤んだが、すぐに意地悪そうな笑みを浮かべた。
「霧島家が配ってた招待状、全部回収されたんだって？何年も誠司の後ろをついて回ってたのに、結局あんた、捨てられたんじゃない？これからどうすんの？」
にじり寄りながら、蕾はわざと悪意を込めて囁いた。
「うちの母さんが言ってたけど、あんた、もう私たちと縁を切るつもりなんだって？そしたら本当に一人ぼっちになるわよ、どこの男もあんたなんか相手にしないんだから。」
美月は冷ややかに睨み返した。
「頭の中、男のことしかないの？男がいないと生きていけないの？」
「ふん、あんたがどんな男を捕まえるか見ものだわ！誠司が好きなんでしょ？今ちょうどいいじゃん、清夏と奪い合えば？」
蕾はわざと美月を挑発した。
「もう興味ないわ！」美月はすぐに否定し、どこか苛立ったように言い放った。「あんな最低な男、私には必要ない！」
美月の顔色から、捨てられた女の悲しみが滲んでいるのを感じ取る
だが、美月はただ淡々と食事を続け、一度も目を合わせようとしなかった。
蕾はやけになってご飯をかきこんだ。
「そんなに美味しいの？ねえ、本当に私たちと縁を切るつもり？」
「今はしない。」美月は淡々と答えた。叔父の健司がかつて小早川家の財産を安く売り飛ばし、どれだけ私腹を肥やしたのか――それを突き止めるまでは、簡単に縁を切るつもりはなかった。
取り返せるものは、一円も妥協しない。ただ、最近は忙しくて、まだ本格的に調べていないだけだ。
「やっぱりね、どうせできっこないと思ってた！」蕾は勝ち誇ったように鼻を鳴らした。
美月はそれ以上相手にせず、黙って食事を続けた。
完全に無視されたことで、蕾はイライラを隠せない様子だった。ふと何かを思いついたように声を潜め、妙に意味ありげに囁く。
「ねえ、ひとつ教えてあげようか？あんたにとっては大事件だよ？」
「興味ない。」美月は口を拭い、食事を終えた。
蕾は怒ったように美月を睨みつけた。
「本当に聞きたくないの？後悔しない？」
美月は無言を貫いた。蕾の性格なら、どうせ長く我慢できないと分かっていた。
案の定、数秒もたたずに、蕾はしびれを切らして吐き捨てるように言った。
「じゃあ教えてあげるよ！佐藤瑠奈が帰国したんだって！」
その名前は、美月の神経を突き刺すようだった。どんなに冷静を装っても、眉間に思わずしわが寄り、目の奥に一瞬だけ動揺が走った。
蕾はその微妙な変化を見逃さず、意地悪い笑みを浮かべた。
「ほらね、やっぱり大事件だったでしょ？気をつけなよ、絶対会わないほうがいいから。あんたのせいで、瑠奈は家族に無理やり海外に送られて、すごく苦労したらしいよ。彼女が一番恨んでるの、誰だと思う？
もちろん、蕾は悪意しかなかった。美月が怯えた顔を見るのが、彼女の目的だ。学生時代、美月が最も恐れていた相手といえば、間違いなく佐藤瑠奈だった。
高校の頃、蕾は誠司が美月に好意を持っていることに嫉妬し、軽い嫌がらせはあったが、美月はなんとか耐えられた。しかし、佐藤瑠奈は違った。彼女は本物の「女番長」で、やり方が容赦なかった。
彼女が好きな男子が美月に片想いしていることを知ってから、美月を敵視し、トイレに閉じ込めたり、水をかけたりしたのは序の口だった。
一番ひどかったのは、クラスの集まりの時、佐藤瑠奈が手下に美月を無理やり酔わせ、ずっと美月を狙っていた不良に押しつけたことだった。
あの時、美月は必死で逃げ出したものの、その経験は深い心の傷となり、今でも忘れられない。
そして、その事件の後、美月はもう黙っていることをやめ、警察に通報した。佐藤家には力があったが、結局は金で解決し、佐藤瑠奈は急遽海外に送られた。それでようやく一件落着したのだった。
蕾はそのことを知っている。あの事件の後、美月が長い間悪夢に苦しんだことも。そして今、佐藤瑠奈が帰国したと聞けば、怖くならないわけがない。
蕾は美月の動揺した顔を期待していた。
しかし、美月の戸惑いや怯えは、ほんの一瞬で消え去った。彼女はゆっくりと顔を上げ、口元に笑みを浮かべた。
「彼女が私に会いに来る？ちょうどいいわ。」美月の声は静かだが、凍りつくような冷たさを帯びていた。「あの時の借り、全部利子付きで返してもらうから。」
美月は立ち上がり、蕾を見下ろして鋭い視線を向けた。
「それから、あなたも――」美月はゆっくりと、警告するように言い放った。「大人しくしてなさい。」
