それは佐藤瑠奈だった。

彼女の視線は冷たい毒蛇のように美月を捉え、何年も前とまったく同じだった。

その視線を感じるだけで、美月の胸は締めつけられ、息苦しささえ覚えた。

周囲を見渡すと、来客たちは談笑しており、誰も隅にいる瑠奈には気づいていなかった。

瑠奈がどうして九条家の誕生日パーティに現れたのだろうか？

最初の動揺が過ぎ、美月は自分を落ち着かせようとした。

ちょうどその時、誰かが瑠奈に話しかけに来て、美月は耳を澄ませて聞いた。

どうやら瑠奈は、司のおじの家の末っ子・九条明の婚約者で、もうすぐ結婚式があるため、この席に招かれているらしかった。

数日前、蕾から瑠奈が帰国したと聞いたとき、東京は広いし、会うこともないだろうと思っていた。

なのに、世間はなんて狭いのだろう。

瑠奈の冷たいまなざしは、彼女が美月のことを決して忘れていないことを物語っていた。

蕾の言葉は本当かもしれない——瑠奈は美月を憎んでいるのだ。

美月は静かに息を吐き、ますます重苦しい空気を感じた。パーティの開始まではまだ時間があり、彼女は席を立って外へ出た。

庭園の右手には芝生が広がり、子どもたちのはしゃぐ声がかすかに聞こえる。美月はプールの方へ回りながら、その芝生の方に向かって歩き出した。

数歩進んだところで、背後から声がした。

「美月！」

この声を聞いただけで、いくら年月が経っても、美月の身体はこわばった。

振り向くと、瑠奈がゆっくりと近づいてきた。

「久しぶりね。」瑠奈は親しげな口ぶりを装ったが、それはまるで親友の再会を演じているかのようだった。

ヒールの音を響かせて美月の前に立ち、じっと顔を見つめる。

「まだ私が怖いの？」

怖いか——？

美月の脳裏には、トイレに閉じ込められ、冷たい水を頭から浴びせられたあの日の記憶、あの耳障りな笑い声と絶望感が蘇った。決して忘れられない。

でも、今の自分は、もう誰かにいじめられる女の子ではない。

美月は口元に微かな笑みを浮かべた。「海外に行って勉強してたって聞いたけど？この数年、元気だった？」

瑠奈の作り笑いは一瞬で消えた。「心配してもらわなくて結構よ。」

彼女はさらに一歩近づき、毒のある声で言い放った。「まさか、久しぶりに会ったら、こんなに出世してるなんて！誠司を振ったのはあんたの方でしょ？もっといい男を見つけたから、誠司なんてもうどうでもいいのね？」

美月は黙っていた。

瑠奈は続けた。「昔からあんたは気が強かった。顔がいいからって男を誘惑してばかり。司と付き合うために、どれだけやったのかしら？」

美月はうんざりして遮った。「わざわざ話しかけてきて、こんなくだらないこと言いに来たの？」

「もちろん、それだけじゃないわ。」瑠奈は声を潜め、警告するように言った。「一つ忠告しておく。余計なことは言わないで。」

「私と明はもうすぐ結婚する。もし昔のことを誰かに言いふらしたら、私の人生を台無しにしたら…」彼女の目は冷たく光った。「絶対に許さないから！」

美月は、昔と変わらぬ瑠奈の顔を見て、皮肉を感じた。彼女はいつも他人を悪意でしか見ていない。少しでも不安があれば、先手を打って相手を押さえ込もうとする。

かつて、彼女が好きだった男の子が美月に微笑んだだけで、美月が誘惑したと思い込み、告白に失敗した怒りを無実の相手にぶつけた。

自分がしたいじめが間違いだったと分かっていながら、反省はせず、被害者に黙っていろと脅すだけ。

美月は蕾から瑠奈の境遇を聞いていた。彼女は佐藤家で冷遇されているで、長い間海外に追いやられてきた。九条家に嫁ぐことが、家族の中で唯一誇れる道なのだ。

彼女こそ、真実が明るみに出るのを一番恐れている。

美月の胸に怒りがこみ上げた。

なぜ、加害者がのうのうと生き、今になっても堂々と自分に黙れと迫るのか？

美月は、もうあの頃のように一人で怯えている存在ではない。

「本当は、昔のことなんてどうでもよかったのに。」美月ははっきりと言った。「でも、わざわざ私を脅しに来るから。九条家が、元いじめ加害者の嫁を受け入れると思う？」

瑠奈の顔色が変わった。「美月！司の力を借りてるからって、私が怖いとでも思ってるの？」

「私に手を出す？」美月は冷笑した。「法律ぐらい考えろよ。人を消すなんて立派な犯罪だろう。あなたの家が一度守っても、二度目は無理だと思うけど。」

「いい加減にしなさい！」瑠奈はついに逆上し、美月の頬を平手打ちしようと手を振り上げた。「どんなに強がっても、どうせ私のことが怖いくせに！」

だが、その手首は空中で美月にしっかりと止められた。次の瞬間、美月は反対の手で振り抜いた——

「パチン！」

乾いた音が響き、瑠奈の頬に真っ赤な手形が浮かんだ。

彼女はショックと怒りで暴れようとしたが、美月の力は想像以上だった。

「言い忘れてたけど、」美月は手を放し、冷たい目で見つめた。「ボクシングを習ってたの。あなたみたいなの、三人でも五人でも相手になるわ。これ以上ふざけたことをしたら、ただの平手打ちじゃ済まないから。」

そう言い残し、美月は背を向けて立ち去った。その一撃で、長年抱えていた恐怖が一気に消えた気がした。

だが瑠奈は、美月が誰かに訴えに行くと思ったのか、慌てて追いすがり、美月の服の袖を乱暴に掴んだ。「待って！まだ話は終わってない！」

「話すことなんてないわ。法廷で会いたいなら別だけど！」美月は振り払おうとした。

二人はプールサイドで揉みあいになった。

「行かせない！」

「離して！ここで騒ぎを起こしたいの？」

「騒ぎたいのはあんたでしょ！私の結婚を壊す気ね！」

もみ合ううちに、瑠奈の足元がすべり、そのまま後ろへ倒れ込んだ——背後にはプールが！

美月は思わず身を引いた。

パニックになった瑠奈は、最後の頼みとばかりに美月の手首をしがみついて離さなかった。

大きな力に引っ張られ——

「ドボン！」

「ドボン！」

水しぶきが上がり、二人は同時に冷たいプールに落ちた！

全身が凍えるような冷たさに包まれ、美月はなすすべもなく沈んでいった。水中で息ができず、あの日の絶望が蘇った。

巨大な恐怖が胸を締めつけ、身体から力が抜け、冷たい水に飲み込まれていった……