部屋中に安物のタバコの煙が立ち込め、むせ返るような臭いが鼻を突いた。
リビングの中央、若者たちがローテーブルを囲んでトランプに興じていた。皆がタバコをふかしながら、下品な言葉を飛ばし合い、誰かが勝つたびに大声で叫び、騒ぎは絶えなかった。その中央には、雅子の弟の姿があった。
美月は裁判所で一度会ったことがあった。
彼らは騒ぎながらカードを切り、誰一人として玄関で立ち尽くす美月に気づかなかった。
散乱したゴミ袋や空き缶が転がる足元を見やりながら、美月は窓際で電話中の中年男性に目を留めた——雅子の父親だった。彼は強い訛りで電話相手に自慢していた。
「……広い部屋に住めるようになったんだ！写真送るよ、三十階建てだぞ！」
「……そうそう、雅子の友達が金持ちで、安心して住めってさ！」
「何が怖いんだ？追い出せるもんならやってみろよ。証人がいなきゃ、あの子が裁判で勝てるわけないだろ？無理無理！」
「もうすぐ賠償金が入るからさ、みんなで東京に遊びに来いよ！雅子の弟の友達も集まってるし……」
美月は怒りで頭に血が上るのを感じた。彼らはこの家をすっかり自分たちのものだと思っているのだ。裁判所の前で見せていた、きちんとした態度や慎み深さは、すべて見せかけだったのだ。
自分が引っ越すとき、家は家政婦が隅々まで掃除し、新築同然の状態だった。わずか数日で、今では見る影もなく、部屋中に物が散らかり、白い壁は油まみれの手垢と汚れで覆われていた。
美月が中に入ろうとしたその時、キッチンの方から雅子の母親の怒鳴り声が響いた。
「何をぼーっとしてるの！掃除くらいさっさとやりなさい！」
「……お母さん、ちょっと風邪気味で……しんどいの……」と、かすれた雅子の声。
「役立たず！何のために育てたと思ってるの！こんなに人がいるんだから、あとで料理もたくさん作ってよ！」
雅子は泣き声で訴えた。「ここ、うちの家じゃないし、仮住まいなのに……」
「証人になってやったんだから、住まわせてもらうのは当然でしょ？」母親の声は一気に大きくなった。「まさか私たちを路上で寝かせる気？」
「でも、こんなに汚くしちゃダメだ……」
「黙ってやりなさい！余計なこと言わないの！」
玄関の美月は、すべてを悟った。この惨状は、小林家の両親と弟の仕業だったのだ。
美月は、彼らが事件を心配して雅子に付き添っているのだと思っていた。しかし、実際には自分を長期的な財布と見なし、東京で贅沢しようとしているだけだった。自分と弁護士チームが最初に見せた善意が、彼らの勘違いを生んでしまったのだ。
しばらく玄関に立っていると、やっとゲームをしていた若者たちが彼女に気づいた。
「おい、誰だよ？どっから入ってきた？」
「誰もドア開けてないのに、どうやって入ったんだ？」
「まさか泥棒か？見た目はちゃんとしてるけどな」
彼らは面白がって美月を品定めし、口笛まで吹く者もいた。まったく彼女を客とも思っていない。
美月は表情を険しくし、堂々と中へ踏み込んだ。
一人の青年が立ち上がって道を塞ぐ。「おい、聞いてんのか？勝手に他人の家に入るなよ」
「他人の家？」美月は足元の空き缶を蹴り飛ばした。「ここは私が家賃を払って借りている家。」
若者たちは一瞬きょとんとしたが、すぐに大笑いした。
「この家は雅子のもんだろ？いつからあんたのになったんだ？」
美月は怒りをこらえながら冷ややかに笑った。「私の家が、いつ小林の名義になったの？知らなかったわ」
その時、小林家の家族が騒ぎに気づき、弟も美月に気づいて慌てて立ち上がった。
母親は笑顔を作りながら、「あら、美月さんじゃないの！来るなら一言言ってくれればよかったのに、さあ、座って座って」と、ソファの前の青年をどかし、ピーナッツの殻や灰で汚れたソファを手で払って見せた。すっかり主人気取りだった。
美月は汚れたソファを一瞥し、座る気配も見せずに言った。「この家は私が借りている。こんなに汚されてしまって、退去時に大家さんに払わなければならない賠償金は、あなたたちに請求することになるよ。」
「え……」母親の笑顔が引きつった。「そんなお金持ちが、こんな小銭まで私たちに払わせるの？」
後ろで雅子が慌てて口を開く。「私がちゃんと掃除するから！賠償金が入ったらすぐに……」
「黙りなさい！」と母親は雅子を引き寄せ、きつい声でさえぎる。「何を言ってるの！私たちはこれからもここに住むのよ！」そして美月にまた笑顔を向けた。「ずっとね！この家、居心地いいし……」
「ずっと？」美月は冷たい目で見返した。「いいよ。住みたければ、これからの家賃は自分たちで払ってください」
父親はその言葉に顔色を変え、急に不機嫌な声になって言った。「最初に頼み込んだのはそっちだろ？証人になってやったんだから、生活の面倒を最後まで見るのが筋ってもんだろうが！雅子がいなきゃ、お前だって勝てなかった。恩を仇で返すつもりか？」
美月は手のひらに爪が食い込むほど、怒りを必死に抑えた。
冷たい声で言った。「今までお渡ししたお金で、十分に生活できるはずだ。家も食事も、これまで面倒を見てきた。でも、これから先、あなたたち一家を養う義務も、興味もない！」
弟は小さな声でぼそっと言った。「こんなに助けてやったんだから、一生面倒見てもらってもいいじゃん……」
美月は鋭い視線を弟に投げつけた。「雅子は証人だけじゃない。もともと被害者なのよ！証人になったからって、なんであなたたち家族まで私が養わなきゃいけないの？」
部屋が一瞬、静まり返った。
「美月さん……」と雅子が泣きそうな声で言った。「そんなつもりじゃなかった……お父さん、お母さん、もうやめて……」
「黙りなさい！あんたに口を挟む資格なんかない！無駄飯食いが！」と母親は手を振り上げて雅子の頬を打とうとした。
美月は素早く雅子をかばって後ろに引き寄せた。
「どうして手を上げるか？」
母親は当然のように言い放った。「自分の娘を叩いて何が悪いのよ！壊れたわけじゃないんだから！」
美月は雅子を指し、怒りを込めて言った。「自分たちは健康な体なのに、足の悪い雅子に家事や食事の支度までさせて、暴力まで振るって、恥ずかしくないのか？」
「女なんだから、家のことをやるのは当たり前でしょ。足が悪ければなおさら厄介者なんだから、結婚前も後も家で働くのが普通よ！」母親はまるで当然のことのように言い放った。
美月はこめかみが脈打つのを感じながら、ふと思い出して雅子に尋ねた。「今まで渡したお金、全部ご両親に取られたの？」
雅子は唇を震わせ、涙を流した。
答えは明らかだった。
美月はすべてを悟った。雅子の家が貧しく、両親は昔、佐藤家から金を受け取った後、障がいを持つ雅子を置き去りにして田舎へ帰った。美月は同情から時々お金を渡していたが、その金がすべてこの家族に吸い取られていたのだ。
「……なるほど、全部そういうことだったのね」美月は父母と弟を鋭く睨みつけ、氷のような声で言った。「あなたたち、雅子の苦しみを当然のように食い物にしてきたのね」
