雅子の両親のような人たちに理屈を説いても、まったく意味がなかった。

彼らは分からないのではなく、分かっていながら知らんふりをして、ひたすら自分たちの都合だけを押し通そうとしていた。

以前、美月がお金を雅子に送っていたときも、両親はそれが当たり前だと思い込み、美月が一生面倒を見るものだと信じて疑わなかった。美月が優しくて強く出られないのを見越して、図々しくも長居を決め込み、ついには居座ろうとまで考えていた。

こんな手合いには、いちいち相手をするだけ無駄だと美月は思った。

「猶予は一日だけ。部屋を元に戻して、出て行って。さもないと、すぐ警察を呼ぶ。」

「それは困る！」小林の父親が声を荒げた。「最初はあんたが頼んできたんだぞ。用が済んだら追い出すなんて、人としてどうかしてる！」

美月は呆れた。「最初から弁護士が説明したはずだ。雅子さんを東京に呼んだのは、証言のためだけ。誰がここに一生住んでいいなんて言った？」

部屋の中は一瞬で静まり返った。

美月はもうこれ以上顔を見たくなくて、踵を返した。だが、その時雅子が袖を掴んだ。

振り向くと、泣きはらした目で必死にこちらを見つめている。美月の心がちくりと痛んだ。このまま自分だけ出て行けば、家族の不満すべてが雅子に向かうだろう。

そう考え、美月は雅子の手を取り、そのまま一緒に部屋を出た。

「前に東京を案内するって言ったよね。今日がその日だよ」

美月は勢いよくドアを閉め、雅子と一緒にエレベーターに乗り込んだ。取り残された家族は、呆然としていた。

エレベーターが下り始めると、美月は口を開いた。

「追い出そうとしてるわけじゃない。でも、あの部屋をあんなふうにされた以上、もうあの人たちは住ませられない」

少し沈黙があって、雅子が小さな声で「……ごめんなさい」と呟いた。

もともと美月より背が低い雅子は、うつむいているせいで頭頂しか見えなかった。

「最初、両親が一緒に来てくれたときは、本当に心配してくれてるのかと思ってた。でも……」美月はため息をついた。

雅子は少し勇気を出して話し始めた。「最初は、ここまで考えてなかったんだ。でも東京に来て、弁護士さんが用意してくれた部屋もご飯もすごくて……」

「美月さんがこんなにいいマンションに住ませてくれて……最近ずっと会えなかったから、もう何も言われないと思って……それで、あんなことを……」

話しながら涙を拭く雅子の手は荒れて、しもやけまでできているのに美月は気がついた。

「まだ十一月なのに、どうしてそんなに手が荒れてるの？」

雅子は慌てて袖に手を隠した。「……大丈夫。ずっと家事ばかりしてたから、慣れてる」

その姿に、美月の胸は痛んだ。

「いっそ東京で仕事を探したら？実家の世話なんかよりずっといいと思うよ。さっき聞いたけど、お母さん、また結婚させようとしてるの？」

「うん……」雅子の声が震えた。「田舎で、四十過ぎの人を紹介されていて……そのお金で弟のために使うつもりらしい……」

「なにそれ？」美月は思わず声を荒げた。「今どきそんな……」

雅子は涙を拭き、美月を見上げた。「美月さん、警察に連絡して。あの人たちを追い出してくれれば、きっと田舎に帰るから…」

「じゃあ、雅子はどうするの？」

「……私なんか、東京で仕事なんて見つかるのかな……」

右脚に障害があり、声も出しづらい。高校も卒業していない。確かに簡単じゃない。でも、田舎に帰って無理やり知らない男に嫁がされるより、東京に残る方がまだましだ。

美月が返事をしようとしたとき、雅子は力なく言った。「やっぱり無理だよ……親が許すはずないし、家の事もあるし……」

一階についた。マンションのエントランスを出たところで、美月は真剣な表情で尋ねた。

「雅子、本当に東京に残りたいと思ってる？よく考えて、正直に答えて」

雅子は苦しそうに顔を歪め、長い間黙っていたが、やがて力強く頷いた。

美月は微笑んだ。「分かった。じゃあ、私が何とかする。両親と弟には帰ってもらって、雅子はここに残れるようにする」

頼るのは司しかいない。

警察を呼んだところで、小林家がごねれば厄介なことになる。でもこのマンションは九条グループの所有だ。司に頼めば、いくらでも手はある。こういう相手には、普通じゃ通じないやり方が必要だ。

美月はその場で司に電話し、事情を手短に説明した。

司はすぐに「任せて」と答えた。

電話を切ると、美月は雅子に「じゃあ、まずは買い物に行こうか」と声をかけた。

買い物をしているうちに、雅子も少しリラックスして、やっと笑顔を見せるようになった。

お昼過ぎ、司から電話が来た。

「片付いたよ。今、あの人たちを新幹線に乗せて、見送ったところだ」

「そんなに早く？」美月はその手際の良さに驚いた。「どうやったの？」

電話の向こうで司が低く笑った。「60万円渡して、娘を置いてさっさと出て行け、と言ったんだ」

「まずは穏便に話して、高橋に何人か連れて行かせた。もしごねたら、もっと簡単に済ませる方法もあるからね」

「さすがだね」美月は心からそう思った。

電話を切り、雅子に報告したが、雅子の表情はどこか沈んでいた。

「……60万円で、私を手放したんだ……」

「気にしないで」と美月は励ました。「あなたの自由を得るための60万円だよ。しばらくはここに安心して住んで、ゆっくり仕事探そう。私も手伝うから」

「ありがとうございます……」雅子は目に涙をためて、「その60万円、必ず返します」と頭を下げた。

午後、美月は雅子に新しい銀行口座を作らせ、裁判所にも連絡して、瑠奈からの賠償金をその口座に振り込むように手続きした。

今までは小林の父親の口座だったせいで、雅子には一円も渡っていなかった。これからは、賠償金は雅子自身のものになる。

夕方、美月は雅子を元のマンションまで送り届けた。

「ここでしばらく安心して過ごしてね……」

ドアを開けた瞬間、二人は思わず息を呑んだ。

今朝まで荒れ放題だった部屋が、まるで新築のように綺麗になっていたのだ。言うまでもなく、司のおかげだ。

美月はLINEで「ありがとう」と送り、土下座のスタンプを添えた。

司からもすぐ「大したことないよ」と返信が来た。

「今夜は接待があるから、夕食はいらない」

美月は「分かった」と返した。

スマホをしまった矢先、突然着信音が鳴った。

画面を見ると、叔母からだった。

叔父の家とは長く連絡を取っていなかったので、このタイミングで連絡が来るのは嫌な予感しかしない。

美月は無視して電話を切った。

するとすぐ、叔母からメッセージが届いた。