再び目を覚ました時には、すでに翌日の午後だった。

消毒液の匂いが鼻をつき、目に映るのは真っ白な天井。

玲子は乾いた唇を動かし、全身に力が入らないまま、ベッド脇のナースコールを押した。

「目が覚めたの？」看護師が入ってきた。

「特に大きな問題はないわ。過労と冷えで倒れただけ。もう退院して大丈夫よ。」

体の擦り傷はきちんと処置されていた。水野玲子はかすれた声で尋ねた。

「誰が私を運んだの？」

「若いイケメンだったわよ……」看護師は思い出すように言った。

「医療費も立て替えてくれて、お礼は要らないって。」

玲子はうつむいた。昨夜、怪我した足を引きずりながら冷たい風の中を何時間も歩いた。どの車も止まってくれなかった。

冷たい風が骨身にしみ、ついには道端で倒れてしまった。

運良く、親切な人に助けられた。その感謝の言葉も、伝える相手がいない。

病院を出た水野玲子は、例の「家」と呼ばれる場所へタクシーで戻った。

「こんなガラクタ、全部捨てちゃって！」

ちょうど廊下に差し掛かった時、嫌悪感に満ちた女の声が聞こえた。

嫌な予感がして、足を速めた。

玄関前はめちゃくちゃで、彼女の服や日用品が無造作に放り出されていた。

玲子は扉を押して中に入った。

白石美咲は物音に気づき、振り返る。その手には鍵の束が揺れていた。「ちょうど帰ってきたわね！あんたのゴミ、さっさと持って行きなさい！」そう言って作業員にさらに作業を急がせる。

「これは住居不法侵入よ！」玲子は毅然と抗議した。

華やかで傲慢な白石と、やつれ果てた自分。あまりにも皮肉だった。

「鍵は航からもらったの。」白石は嘲るように言う。「この家も航があんたに買ってやったものよ。」

「やれるもんなら通報してみなさいよ。」彼女は挑発的に笑う。

玲子は怒りに震えながらも、彼女に歩み寄った。その気迫は白石をも上回った。

「確かにそうね。」彼女は一見弱々しく、けれど頑なに言葉を続ける。

「でも、何年も付き合って、結局手に入れたのはこんなボロ家一軒だけ。どう考えても割に合わないわ。でも白石さん、あなたは“婚約者”って肩書き以外に、何か手に入れた？」

「安心して、私の引っ越しに手伝わなくもいいよ。私、汚いのは嫌いだから。」

その言葉に、白石の顔色が一瞬で変わった。

そう言いながらも、水野玲子の胸も痛んだ。

「この恥知らず！」白石は信じられないという顔をした。

だが、それが現実だった。

次の瞬間、白石の手が振り上げられる！

水野玲子はその手首を掴み、鋭く言い返した。「片手だけじゃ音は鳴らないわよ。文句があるなら、神崎航に言いなさい！」

やられたら、そのままやり返す。結局、どちらが無力だったのか？

白石の綺麗な顔はみるみるうちに赤青入り混じった。

彼女は玲子を指さして叫ぶ。

「どうせ私、あんたがどうやって航を誘惑したか知ってるんだから！私が戻ってきたからには、今すぐ消えなさい。二度と私の前に現れないで！」

玲子はその脅しにまるで動じず、むしろ笑った。

「誘惑？それでも結局、彼は引っかかったんでしょ？」

「でももう飽きたわ。あなたの婚約者、大事にしなさい。私の方が、先に別れを切り出したからね！」

追い詰められたウサギだって噛み付く。それに、玲子はそもそもウサギなんかじゃない。

白石は雷に打たれたような顔で、怒りに我を忘れた。「あんたなんかが、航のことを語る資格ないくせに……！」ヒールを鳴らして突進してくる。

玲子は身をかわし、ふと玄関に目をやると、そこに立つ人影に気づいた。いつからそこにいたのかも分からない。

あの冷たい瞳を見つめているうちに、彼女は徐々に意識を失いそうになった。

初めて彼に会った時のことを思い出す。

あの時は騒がしいバーだった。神崎の会社に入って間もない頃、上司に無理やり取引先の接待に連れて行かれた。

テーブルで、次々とワインを飲まされ、

偉そうな社長たちが本性を現し、彼女に手を出してきた。

トイレに行くと嘘をつき、具合の悪さをこらえて、ふらふらしながらエレベーターに駆け込んだ。

可哀想に思われたのか、同じエレベーターにいた彼が近づいてきて、低い声で「助けが必要でしょうか？」と聞いてきた。

彼女はなぜか、うなずいてしまった。

あの出会いは、神崎の一時の気まぐれだったのかもしれない。でもその一言で、彼女はすっかり惹かれてしまった。

そして、彼が差し出した愛人関係の契約書に、愚かにもサインしてしまった。

もう四年が経った。

水野玲子と神崎航の間に横たわるものは、白石美咲ではなく、彼が自分を愛していないという現実だった。

結局は、自分の片想いに過ぎなかった。

玲子の呆然とした様子に、白石も気づいたようだ。

白石は振り返り、すぐに牙を隠して、神崎の腕にすがりついた。

「航！あの女があなたのことを侮辱したの！」と、悔しそうに訴える。

「水野、お前、恥はないのか？」神崎は玄関に立ったまま、鋭い言葉を放つ。その眉間には深い皺が寄り、心の奥にかすかな違和感がよぎった。

「もうないわ。」玲子は苦笑した。

もう、終わりにする時だ。

神奈川支社に行くつもりも一瞬で消え、彼女はすでにまとめてあったスーツケースを持ち上げた。

「今夜、私の辞表を承認してください。私たちは、あなたの婚約者さんの願い通り、これで本当の他人になります。」微笑みながらも、その言葉は皮肉に満ちていた。

この戦いの敗者は、彼ら二人なのだ。

玲子は彼らの横を通り過ぎ、背筋を伸ばして、このマンションから歩き去った。

夕陽の最後の輝きが彼女を包み、まるで金色のオーラのように見えた。

その温もりも、すぐに冷たい風に吹き飛ばされる。広いこの街のどこかに、きっと彼女の居場所はあるだろう。