神崎は珍しく柔らかい口調で、玲子の肩を軽く叩いた。

「玲子、いい加減にしてくれ。」

玲子は目を閉じ、胸の奥から苦しさがこみ上げてきた。

こんな喧嘩のない穏やかな時間は、いったいどれほど久しぶりだろう？

電話が繋がり、白石の声がはっきりと聞こえてくる。甘えたような、幸せそうな声で、神崎とこれからの未来についてあれこれ話している。

そうだ、彼の隣に立つ資格があるのは——白石家のお嬢様、白石美咲だけだ。家同士の縁談、正真正銘の神崎夫人になるのも、彼女以外にいない。

そんなこと、とっくに分かっていたはずなのに。

彼が自分を絶対に娶らないことも、分かっていたはずなのに。

なのに——どうして、胸の奥がこんなにも鋭く痛むの？

玲子はハンドバッグを掴み、勢いよく立ち上がった。

「また今度話そう。」神崎は彼女が出て行こうとするのを見ると、迷わず電話を切った。彼は彼女の手首をぐっと掴む。「今夜はここにいてくれ。」

「ここに？」玲子の声は異様なほど落ち着いていた。その落ち着きは、絶望に近いものだった。「どんな立場で？社長の愛人として？」

「俺と白石家の縁談は、俺たちの関係には影響がない。」神崎は目を伏せ、眼差しは暗い。

「でも、私はもうあなたの愛人でいたくない！」鼻の奥がツンとし、視界がぼやける。「あと五ヶ月……それで終わりにしよう……」

彼女は力いっぱい彼の手を振りほどき、よろめきながら扉を飛び出した。

深夜、郊外の高級住宅街にはほとんどタクシーがいない。冷え込んだ夜の静寂が、玲子の小さく震える肩を包み、いっそう寂しさを際立たせた。

六本木ヒルズタワー内。

神崎は苛立ってネクタイをぐいと緩めた。

彼女が怪我を抱えて寒い夜に飛び出したことを思い出すと、名状しがたい怒りと苛々が頭に昇る。

まったく、分からず屋だ！

あんなに怪我しているのに、無茶をして！

少しぐらい痛い目を見てもいい、もうあんな強情はやめさせてやる！

美羽が、みじめな姿の玲子を自宅に連れて帰ったのは、もう夜中も過ぎた頃だった。

「本当に、どうしてこんなに自分を苦しめるの。」美羽は彼女の様子を見て、心配しながらも呆れるしかなかった。

「大丈夫、」玲子は冷たいコートを脱ぎ、疲れ切った身体をゆっくりと解放する。「もう二度としないよ。美羽、プロジェクトが終わったら、絶対に彼ときっぱり終わりにする！」

絶対に！

部屋に戻ると、すぐにプロジェクトの資料に没頭した。

企画案はまだ形になっていなかったが、藤原がチャンスをくれたのだ、絶対に無駄にはできない。

それは土地の権利に関する協力案件だった。藤原は神崎財閥の神奈川支社との提携を考えている。一つは神崎財閥の分社としての実力を評価してのこと、もう一つは小規模会社なら藤原グループが主導権を握りやすいからだ。

玲子は素早く土地の情報を整理した。藤原グループが高値で買収し、五つ星ホテルの開発を予定している。将来性も抜群で、周辺には高級住宅の計画も組み込める、まさに非常に価値ある土地だ。しかし、藤原グループの本業は不動産ではないため、後の住宅開発は力不足かもしれない。

プロジェクト案の形が、少しずつ彼女の頭の中で鮮明になっていく。

玲子は疲れた体を伸ばし、窓辺にもたれた。林立する高層ビルが朝日を遮り、ほんの一筋の強い光だけが隙間から差し込んでいる。

彼女は手を伸ばした。掌は空っぽだった。それは神崎との関係と同じ、どうあがいても掴めないもの。

数時間だけ仮眠をとると、もう朝になっていた。

お腹が空いたので、簡単に朝食を作って済ませた。食べ終えた直後、突然チャイムが鳴った。

「はいはい。」彼女は玄関まで行き、ドアスコープを覗く——

神崎が黒いコートを羽織り、ポケットに手を突っ込んだまま、険しい表情で廊下にもたれている。

玲子の心臓がぎゅっと縮む。昨夜の惨めさを思い出し、思わず部屋に戻ろうとした。

「開けろ。」ノックの音が強くなり、威圧的で逆らいがたい。「このドアを壊されたくなければ、今すぐ開けろ。」

もう無視し続けることはできず、玲子は静かにドアを開けた。

「社長がわざわざいらして、何かご用件ですか？」その声は冷たく、表情も波一つない。

その作られた平静さが、かえって神崎の心を刺した。

彼は彼女の拒絶を無視し、狭いリビングへずかずかと入っていく。大きな身体がさらに部屋を窮屈に感じさせた。

部屋は温かみがあり、整然としていたが、かつて彼が用意した高級マンションとは比べものにならない。

「こんな所に住んで、神崎財閥が給料をケチってるのか？」彼は嫌味っぽく言う。彼女が物質に執着しないのは承知の上で、昨日の夜のことを思い出し、あえて彼女を傷つけようとした。

玲子は湧き上がる感情を押し殺し、冷たく言った。「今は業務時間外です。用事がなければ、お帰りください。」

彼女の言葉は、ナイフのように鋭かった。

神崎は怒りをこらえ、珍しく反論しなかった。彼女が立ち上がり、食べかけの朝食を冷蔵庫に片付けるのをただ見つめていた。

その動作を見ているうちに、神崎はふと思い出した。彼女もかつて自分のために料理を作ってくれたことがあった。でも、あの心を込めた料理は、結局いつも冷めたまま、彼に無造作に捨てられていた。

「玲子、」彼は低い声で、宣告のような口調だ。「いつか、お前は泣きながら俺の元に戻ってくるはずだ。」俺は絶対に、簡単には手放さない。

そう言い残し、彼は振り返りもせずドアを強く閉めて出て行った。

残ったのは、彼の香水の匂いだけ。

玲子は、全身の力が抜けていき、壁に背を預けてゆっくりと床に滑り落ちた。

どうして——？

彼が自分を決して娶らないと宣言したくせに、どうしてこんな風に勝手に彼女の生活に踏み込んできて、やっと築いた平穏を乱すのか？