「神崎、しらばっくれないで！」

玲子は勢いよく一歩後退し、その顔から最後のぬくもりが消え失せ、残ったのは冷たい決意だけだった。

「もう散々言ったでしょ。私は、もう裏の恋人なんてやりたくないの！」

「ふっ。」

神崎はおかしそうに笑い、手を伸ばして彼女の頬にかかる乱れた髪を耳にかけようとしたが、玲子は顔をそらして避けた。

彼の深い瞳は冷たい湖のように、何の感情も映さない。

「牙をむいてる姿は、まるで逆立った野良猫だな。」

「野良猫？」

玲子の声は必死に抑えても震えていた。長く積もった悔しさと怒りが一気に決壊する。

「最初に私を追い出したのはあなただよ！私が何日も徹夜して取ろうとしたプロジェクトも、あなたが自分で奪ったじゃない！いったいどうしたいの？なんでまだ私に執着するの！？」

叫び終わると、彼女は大きく息を吐き、体はかすかに震え、視界は涙で滲んだ。

心の奥底に溜めていた言葉をようやく吐き出し、わずかな脱力の開放感があった。

神崎の体はほんのわずかに固まる。

薄い唇は鋭い一文字に結ばれ、顔色は恐ろしいほど暗い。

「そんなに、出て行きたいのか？」

彼は一歩詰め寄り、ひとつひとつの言葉が重たい圧力を持つ。空気が凍りつくようだ。

「そうよ！」

玲子は深く息を吸い、きっぱりと言う。

「神崎、私はもう疲れた。お願い、もう私を放して……」

言葉の終わりは、すべて喉に押し戻された。

神崎は突然彼女の唇を奪った。強引で容赦のない力だ。

片手で後頭部をしっかり押さえ、もう一方の手で顎を固定し、逃げる隙すら与えない。

「んっ……」

玲子は驚いて目を大きく見開き、両手で必死に彼の硬い胸を押し返そうとする。

だがその抵抗は、かえって神崎の支配欲をさらに掻き立てる。

彼女を粗末な硬いソファに押し倒し、その大きな体でぴったりと覆い隙間もない。

巧みな舌が強引に歯を割って侵入し、彼女の口内を好き勝手に蹂躙する。まるで罰のようだった。

玲子はすすり泣き、屈辱と怒りが熱い涙となって溢れた。

彼女は思い切り噛みつく。たちまち濃い血の味が二人の唇に広がる。

だが、神崎は痛みを感じていないかのように、唇と舌を少しだけ離し、今度はそっと彼女の頬の涙をキスで拭った。

ようやく呼吸ができるようになった玲子は、舌の根がしびれ、残った力を振り絞って彼の手から逃れ、素早く距離を取った。胸が激しく上下する。

「これ以上、俺の限界を試すな。」

神崎は荒い指先で、彼女の唇についた水気や血を拭いながら、命令のように言う。

「その結果を、お前は背負えない。」

玲子は考える間もなく、手を振り上げて彼を殴ろうとした！

だが、腕を上げた瞬間、深い疲労感が全身に押し寄せ、その力すら消えてしまう。この無力感は、最悪だった。

神崎はその手首をやすやすと掴み、離さなかった。

揉み合いの中でヘルメットは転がり落ち、髪は乱れ、彼女は見るも無残な姿になった。

「もしあなたがわざわざ私を辱めるために来たのなら――」

玲子は必死に手を振りほどき、声は氷のように冷たかった。

「おめでとう、目的は達成されたわ。今すぐ、出て行って！」

この関係の中で、神崎は常に絶対的な支配に慣れていた。

玲子がこんなにもきっぱりと終わりを求めるとは、思いもしなかった。

その思いがけない決意が、彼の心に強い不満を呼び起こした。

彼女がそんなことを――！

だが、彼女はどうして、以前のように無傷で立ち去れると思っている？

「あなたが出て行かないなら、私が行く。」

玲子は冷たく笑い、きっぱりとドアの方へ向かう。

手をドアノブにかけたとき、足が止まった。振り返らずに、はっきりとした声が響く。

「神崎、ここにいること、白石美咲は知ってる？今、私が彼女に言ったら……あなたの素敵な婚約者は、静かにしていてくれるかしら？」

神崎はその言葉に一瞬固まった。その瞬間、思わず出そうになったのは、白石美咲との関係を否定したいという衝動だった。

その考えに、彼自身も驚いた。

なぜだ？

彼は一瞬、迷いの中に落ちた。

玲子はもう彼を見ず、勢いよくドアを開けて、振り返ることなく走り去った。

その細いがまっすぐな背中は、揺るぎない決意に満ちていた。

神崎は空っぽのドア口を見つめ、暗い瞳で黙っていた。

耳障りな携帯の着信音が静寂を破る。

画面には「美咲」の名が点滅していた。

「航？出張で遠くに行ったって聞いたけど？」

白石美咲の声は過剰なほどの心配で、甘ったるい。

「うん。」

神崎の声はどこかよそよそしく、まだ苛立ちが残っていた。

「会いたいな……私、そっちに行ってもいい？」

白石は甘えるように言う。

「来なくていい。」

神崎は即座に、冷たく断った。

「あの玲子という人……も、そっちにいるの？」

白石は慎重に探りを入れる。その意図は明らかだった。

「今は忙しい、切るぞ。」

神崎は疲れを感じ、そっけなく通話を切った。

――もしかしたら、彼は本当に考え直すべきかもしれない。

白石に対して、愛と呼べるのか？どうやら違う。

ならば、このところ玲子に対して見せる、ほとんど執着に近い暴走とコントロール不能な気持ちは、何なのか？

愛、なのか？

その聞き慣れない言葉は、彼の心をさらに混乱させた。

ビジネスの世界で冷酷無比な彼が、このどうにもならない感情のもつれの前に、初めて迷いを感じていた。

「航！」

電話の向こうで、白石は切れた後の無音に、顔の作り笑いが一瞬で崩れ、焦燥だけが残った。

彼は言葉にしなかったが、その冷淡とためらいは、氷のように彼女の心を刺した。

六年間の愛の砦が、たった一人の「代用品」のせいで崩れるなんて、絶対に許せない！

白石の目が一瞬で冷たい狂気と憎悪に染まる。

指先が掌に深く食い込む。

彼女はすぐに連絡帳を探し、ある番号に電話をかけた。

その声は氷のように冷たい。

「もしもし？お願い、ちょっと頼みがあるの。」