高橋円が話すとき、その視線はつねに少し離れたところにいる神崎航に向けられていた。

潤んだ小鹿のような瞳には、すべてを委ねるかのような信頼が映っている。

玲子はそれを見て、胸の奥に苦い思いがこみ上げてきた。かつて自分もこうして無邪気に神崎航に夢中になり、結局はこのような結末を迎えたのだ。

結局、主催者の顔を立てないわけにはいかなかった。

個室に到着したとき、中には四、五人ほどしかいなかった。

これはまるで鴻門の会じゃないか？

玲子は部屋の暗がりを見回し、航の姿を見つけた。

心の中で不満が渦巻く。この人、本当にしつこく付きまとってくる！

「やあ、水野さん、やっと来たね。」声をかけたのは吉田家の三男、吉田和也だった。

業界では彼のことを半分道楽者だと言うが、よく知る者は、彼が表面ほど単純な男ではないと知っている。

藤原雅人は礼儀正しく、立ち振る舞いにも品があり、本来ならこのような連中とつるむはずもない。ただ、仕事柄で、たまには同席することもある。

今まさに、吉田和也に酒の席に引きずり込まれていた。

玲子も以前、神崎航と一緒にいた時に、彼の悪友たちと顔見知りになっていた。

他の二人は、渡辺旬と井上流星という名だった。

これは明らかに、航が主催者の名を借りて彼らを呼び寄せたのだ！

玲子は怒りがこみ上げ、さらにドアのそばに立つバーテンダーやホステスたちを見ると、航は明らかに自分を帰らせるつもりはない。

一体、何を考えているの？

吉田和也は声高にテーブルを整え始めた。

「お前の恋人か？」雅人に顎で合図し、騒がしい会場の音楽さえもかき消すほどの声で言ったので、玲子にもはっきり聞こえた。「彼女さん、突っ立ってないで中に入れよ！」

吉田和也はこれまで玲子に会ったことがなかった。

雅人はずれかけた眼鏡を直し、否定しようとしたその時だった。

誰かが突然、個室の電源コードを引き抜き、喧騒は一瞬で止み、場はしんと静まり返った。

薄暗い残光の中でも、神崎航の厳しい表情ははっきりと見て取れた。

間もなく、電源が戻った後、彼は長い足で数歩歩いて雅人の正面に座った。

吉田和也は口にしかけた悪態も飲み込み、咳払いをした。

今の、自分は何かまずいことを言ったのか？

「航、一緒にやろうぜ？」短い沈黙の後、吉田和也は再び場を盛り上げようとした。

男たちの隣にはそれぞれ一人か二人のホステスが寄り添っていた。

だが、航と雅人の隣に座っているのは、高橋円と玲子だけだった。

「ただのポーカーじゃつまらないだろう」と井上流星が航を意味深に見つめて提案した。「真実か挑戦かを加えようぜ。できなきゃ罰ゲームで酒を飲む。こっちのほうがスリルあるじゃん。」

玲子はうつむき、嫌な予感がした。

だがもう後戻りできず、皆が「このくらい、誰が怖いんだよ」と笑いながらポーカーが始まった。

雅人は彼らとはあまり親しくないが、特に嫌悪感もなかった。

彼はカードゲームが不得意なので、玲子に代わりを頼んだ。

玲子の「透明人間になりたい」という願いは、これで完全に潰えた。

航は以前、彼女にポーカーを教えたことがある。ただし、彼女の腕は人並み以下で、かろうじてルールを覚えた程度だったが、雅人よりはマシだった。

二人のうち、よりマシな方として、彼女は仕方なく前に出ることにした。

熱い視線が、ずっと彼女の頭上に突き刺さっている。まるで焼き尽くそうとするかのように。

玲子が目を上げると、案の定、航の底知れぬ瞳とぶつかった。

「おい、女を前に出すなんて卑怯じゃないか？」と渡辺旬が口を開き、他のメンバーを見回した。「俺たちも女の子をいじめるのは気が引けるし。」

吉田和也は大きく手を振って言った。「なら、面白いことしようぜ！みんな自分のカードを隣の女の子に持たせて勝負しよう。どうだ？」

言い終わるか終わらないうちに、航は真っ先に手持ちのカードを高橋円に渡した。

彼が率先したことで、吉田和也も楽しそうにカードを隣のホステスに渡した。

「勝ったら女子たちの勝ち、負けたら俺たち男の責任！」