神崎航は彼女を一瞥した。

玲子は「自分に損をさせない」主義に従い、結局箸を手に取った。

彼女は黙々と食事に集中した。

航も当然、自分から話しかけようとはしなかった。

無理に話題を探すことがなくなって、玲子の耳はむしろ静かになった。

彼女が真剣に食べていると、航はさりげなく席を移動し、彼女の隣に座った。

玲子は警戒して体をそらし、眉をひそめて言った。

「何のつもり？」

航が何かに刺激を受けたのか、あるいは未練があるのか、そんなことは彼女には関係なかった。彼女が願うのは、ただこの人が自分から離れてくれることだけだった。

「君、高橋円に話しただろう。」航が口を開き、あの生活習慣のことを指した。

玲子はそっけなく鼻を鳴らした。

「向こうが私に聞きに来たんです。あなたの新しい秘書、なかなかしつこいですよ。」

後半は意味深で、皮肉が隠しきれない口調だった。

航はとぼけたふりをしながら、逆に話題を彼女に戻した。

「全部覚えてるのか？」

「仕事ですから。」玲子は口の端を引き、彼が自惚れるかと思った。

だが、航はその一言の後、話を続けなかった。

過去に触れる話題は、いつも重くなる。玲子も沈黙を選んだ。

静かに食事を終え、玲子は航があっさり自分を解放してくれたことに驚いた。彼が去った後、彼女はむしろ気楽だった。

会計に行くと、航がすでに支払いを済ませていた。

翌日――

「もしもし？こっちが忙しいですよ！乗馬クラブですって？あなたはただ遊んでばかりいられるかもしれませんが、私は普通の平社員ですから、そんな暇はありません！」

玲子は仕事中に電話を取り、最初はクライアントからだと思っていたが、想像に反して九条景からの誘いだった。

もっとも、驚くほどでもなかった。

前回彼がまた「助けて」くれて以来、どういうわけか、この数日で十数回も電話がかかってきた。話の内容はどれもくだらない雑談ばかり。

「おい！ちゃんと俺にお礼してないだろ！今こそ恩返しの時だ！」

景の方からは風の音が唸っていて、玲子は彼がドライブ中だと察した。

まるで住む世界が違う人。

玲子は呆れて首を振り、きっぱり断った。

「あなたの友達とは面識ありませんし、私、乗馬なんてできません。」

「俺が直々に教えてやる！俺についてくればいい。友達なんか関係ない！」

景は「ああ、もう」と何度か言ってから、玲子を説得しにかかった。

「俺の友達はみんな金持ちの息子ばかりだぞ。仕事のプロジェクト足りてないんだろ？今度紹介してやるから！」

「結構です。」

玲子は動じなかった。

「じゃあ、もし断るなら――」景は切り札を出した。「毎日君の会社に花を届けるぞ！」

玲子はさらに頭を抱えた。だが、確かにプロジェクトは不足している。少し舌打ちしてから、妥協した。

「何時？」

乗馬クラブはゴルフ場と隣接し、広大な敷地で、郊外の辺鄙な場所にあった。

玲子が景の車で到着すると、すでに何組かの男女が待っていた。

「おっ、九条様はまた新人連れてきたの？」

「彼女、すごく美人じゃん！」

彼らはソファ椅子にだらしなく腰掛け、そばにいる女性たちは皆きらびやかだった。

玲子はこの時初めて、景の意図を察した。全く、応じるべきじゃなかったと思った。彼女は本当に気まずかった。

「どいてどいて！」

景は友人たちとふざけ合いながら、玲子を連れて他の人を押しのけて席についた。

「私は……」

彼の彼女じゃない。後半は口にしなかったが、景は玲子を勢いよく席に押し込んだ。

玲子は彼を横目で見た。はっきりさせれば景の顔を潰す。かといって黙っていれば誤解を生む。

やりづらい。