「馬の準備できた？」

景は急いで話題を変えた。

「もう連れてきたよ！」

誰かが答えた。

玲子は本物の馬を見たことがなく、少し新鮮で興味津々だった。

陽の光は明るく、空は澄み切っていた。

これこそが金持ちの生活か、と彼女は心の中で感嘆した。

だが、顔を上げたとき、口元の微かな笑みが突然凍りついた。

少し離れたところで、馬に乗ってこちらにゆっくり近づいてくるのは――

見間違いでなければ、神崎航と白石美咲だった。

そして吉田和也とその連れの女性も。

玲子の胸が詰まる。

この場所、本当に狭いわね。

「航、知り合いもいるみたいね」

美咲は手綱を軽く握り、顔には軽蔑の笑みを浮かべていた。

航はすでに人混みの中から玲子を一目で見つけていた。

彼女がこんな場所にいることに驚きつつ、すぐに彼女の隣にいる景に目を移した。

「玉の輿に乗ったの？こんな連中と一緒に？」

美咲はわざとらしく聞き、航の表情をじっと観察していた。

「黙れ」

航は最初、玲子に何度も視線を送っていたが、今や耳元の騒がしさにイラついていた。

しかし美咲はすでに馬丁に合図して、道を案内させていた。

近づくと、玲子は表情を変えなかった。

だが景は違う。彼と航の間には見えない火花が飛び交い、まるで一触即発のようだった。この再会に、景は今にも殴りかかりそうな勢いだ。

玲子は巻き込まれたくなかった。特に白石がいるときは、その顔を見たくもない――

工事現場での「事故」を、彼女は忘れていなかった。

彼女は身を翻そうとしたが、景に手首をしっかり掴まれた。

「奇遇ですね、神崎さん。婚約者と一緒に息抜きですか？」

景はそう言いながら、玲子の手をさらに強く握った。

玲子は逃れようとしたが無理だと悟り、仕方なく向き合った。

航の視線は刃のように、二人の握り合った手に突き刺さる。もし視線が本物の刃なら、その手はもう切り落とされていただろう。

玲子が抵抗しないのを見て、景はますます自信満々だ。

「九条さんの隣にいる方、私たちも知っていますよ」

緊張した空気の中、白石が「場を和ませる」ように割り込んできた。だが、その目は意地悪く玲子を見つめる。

「水野さんは本当にお忙しいですね。自分の上司に付き添ったかと思えば、今度は九条さんとラブラブですか？」

その言葉は意地悪で、鋭かった。景の仲間たちも顔を見合わせ、玲子に興味深そうな視線を送った。

「あなたには敵いませんよ」

玲子も皮肉を込めて言い返した。

「仕事をしなくてもいいし、婚約者に養ってもらえるんですから」

仕事上の関係であることを強調しつつ、相手を痛烈に刺した。

彼女は隣の航に一瞥もくれず、まるで空気のように無視した。

航は不機嫌そうに白石を見た。今日、彼は本当は来たくなかった。全ては両親の取り計らいだ。白石にこんなことを言わせるつもりもなかった。

玲子を侮辱しても、見下してもいいのは、自分だけだ――そんな思いが、かつてはなかったが、先ほど白石の悪意ある言葉を聞いたとき、彼の心はひどくざわついた。

「みんなで一緒に遊びませんか？」

吉田和也が空気を和ませようと提案した。

だが、両方とも乗り気ではなく、そのまま終わった。

馬の向きを変えて立ち去るとき、航は二人だけに聞こえる声で、警告を含ませて白石に言った。

「覚えておけ、どんな言葉を言うべきか、どんな言葉を言ってはいけないか」