疾風が顔を打つ！

驚いた二頭の馬が同時に前脚を上げた――

粗い手綱が一瞬で玲子の柔らかな手のひらを擦りむき、激痛に力が抜けて手綱を放してしまった！

馬は制御を失い、旋回しながら玲子を激しく振り飛ばし、彼女の額は隣のコンクリートの低い壁に強く打ち付けられた！激痛が全身を襲い、玲子は身を丸めて震えた。

白石を見ると、彼女の状況も同じくひどかった。体の半分を地面に引きずりながら、叫び声は次第に小さくなり、ついに手を離してしまった。

その場にいた女性たちはこんな場面を見たこともなく、顔面蒼白になり、パニックに陥った。

すぐに誰かが助けを呼びに行った。

景が知らせを聞いて駆け付け、三歩を二歩で玲子のそばへ走り寄った。

意識が朦朧とし、手のひらの血が足元の小さな芝生を赤く染めていた。

玲子は必死に目を瞬かせた。

混乱の中、ひとつの影が光を割って逆光の中から現れた。乱れた黒髪、全身に鋭い冷気をまとっている。

彼女はうっすらとその顔を見分けた――神崎航だった。

唇がわずかに動き、視線が一瞬だけ彼と交差したように思えた。

次の瞬間、玲子は航が数歩先で立ち止まり、身をかがめて、何のためらいもなく白石を抱き上げるのを目にした。

玲子の口元に苦い笑みが浮かび、ゆっくりと目を閉じた。一筋の涙が、音もなく目尻を滑り落ちる。

「何をぼんやりしてるんだ！救急車呼べ！」景は彼女のそばにしゃがみ込み、いつもの気ままな様子は一切なく、馬丁に向かって怒鳴った。「馬をちゃんと見てろって言っただろうが！これはどういうことだ！」

皆は息をのんで黙り込み、ただ助けが来るのを待つしかなかった。

病院で、玲子はずっと昏睡していた。

翌朝になってようやく目を覚ました。

病室には誰もいなかった。

彼女は身を起こし、周囲を見渡す。手のひらと額の傷はすでにきちんと包帯され、体のあちこちの擦り傷にも薬が塗られていた。

どうやら大事には至っていないようだ。

この病院には、もうすっかり常連になった気分だった。

玲子はベッドの背にもたれ、しばらくぼんやりし、布団をめくってベッドを降りようとした。

ドアのところから物音がして、目を上げる。

航は彼女が目を覚ましているとは思っていなかったようで、そのまま入ってきて、珍しく朝食をベッド脇のテーブルに置いた。

玲子の頭は真っ白になった。

白石美咲は、今や二人の間に越えられない深い溝となっていた。今では、普通の会話すら贅沢に思える。

最後に脳裏に焼き付いたのは、あの時、航が白石を抱き上げて立ち去る決然とした背中だった。

胸がひどく痛んだ。あの場面が緊急だったことは分かっている、そもそも何も期待すべきではなかったのだ。だが、目の前で見せられたその決定的な痛みは、今も鮮明に残っていた。

玲子は、まるで彼の存在を自動的に遮断するかのように、窓の外に視線を向け、靴を履く手を止めることはなかった。

「どこへ行く？」航が体を起こして尋ねた。顔色はどんよりと青ざめ、明らかに一晩中眠っていないようだった。

玲子は沈黙を守り、表情には何の波もなかった。

彼女は目の前のこの人間を、完全に無視した。

航は彼女のその様子を見て、瞳孔がきゅっと縮み、何かに激しく刺されたようだった。

胸がざわつき、どうすることもできない。

「玲子……」　ごめん。

謝罪の言葉は、結局口に出すことができなかった。彼は眉をぎゅっとひそめ、理由のわからぬ苛立ちが心の奥底から湧き上がってくる。

玲子はぶかぶかの病衣を着て、彼がいるせいで着替えることもできなかった。