――これより母の仇討ちを遂行する。

　魔術士アラン・ウェスターは漆黒の闇を冷たく睨んだ。そして手のひらで自分の髪を撫でる。幼き頃、今は亡き母が撫でてくれたように。最近では魔獣と対峙する際の手癖になっていた。

　眼前の闇の中で耳をつんざく奇声が轟いた。叫ぶのは植物タイプの魔獣だ。

「思う存分に叫べよ。それが最期の言葉になるからな」

　現れたのは、キルプラントという巨大な食肉植物で、太くしなやかなツルを高く掲げた。狙うはアランの細身の体。勢いよく振り下ろされたツルは、地面を激しく叩き、地割れを生んだ。

　しかしアランにはかすりもしない。頭から被ったフードがはだけて、黒髪が見えただけだ。皮一枚で避けた青年は、右手をキルプラントに向けつつ高らかに叫んだ。

「エナジーストライク！」

　その手に光の矢が現れては、閃光がほとばしる。そして魔獣の腹を焼き切った。強靭なる巨体は黒煙となって消えていった。

　近くに敵が数体見える。それを仲間と連携しつつ、着実に葬っていく。アランを始めとした数名が、３体のキルプラントを消し去ったころ、辺りから殺気が消えた。

「中央、殲滅完了した！」

　アランは乱れた黒髪を後ろに流しつつ、叫んだ。部隊の右翼、左翼からも殲滅の声があがる。魔術士隊は魔獣の軍勢を撃退したのだ。

　しかし被害は甚大だ。頭上で白色の照明魔法が煌めく中、戦闘の激しさまでも照らし出した。大地を染める赤黒い血、えぐれて凹凸だらけの地面、仲間も大半が負傷していた。

　膝をついて喘ぐ魔術士たちの中には、部隊長の姿もあった。彼は左手で脇腹を押さえていた。

「クラウス隊長、怪我を？」

　アランが駆け寄ると、クラウスは脂汗の滲む顔を歪めた。

「クソッ、しくじった……。部隊の様子はどうだ？」

「何かしら負傷していそうです。まともに動ける人間の方が少ないかもしれない」

「もはや継戦能力などあるまい、ここは撤退すべきか。目標まで目と鼻の先だが……」

「オレが１人で行きますよ。隊長は負傷者を連れて撤退してください」

　クラウスは唸るとともに、睨みつけた。

「１人で封印の神殿に行くつもりか？　無謀だ、どんな危険があるか分からんのだぞ！」

「それでも宝珠の封印さえ解いてしまえば、あとは帰るだけです。だから、鍵を――」

　アランが差し出す右手に、クラウスは大振りな鍵を手渡そうとして、何度か躊躇した。結局は手渡される。

「手に負えないとわかり次第、すぐに撤退しろ。これは命令だぞ」

「もしオレが戻らなかったら、立派な墓を立ててくださいよ。もちろん公費で」

「骸（むくろ）になって帰ってきてみろ。亡骸に唾を吐きかけてやる。忘れるなよ」

　無言のまま、きびすを返したアランは、その場から駆け去った。部隊から離れて暗闇の中を駆けていく。頭上で追随する照明魔法が、進むべき道と、荒れ果てた野原を照らした。

（死ぬつもりもないが、おめおめと逃げ帰る気にもなれねぇよ）

　やがて切り立った崖にたどり着くと、黒ずんだ鉄扉を見つけた。大きな錠前を鍵で開くと、扉は開いた。錆びついた音はひどく耳障りだった。

　神殿への道が開かれた、その時だ。背後から呼び止める声がかかった。

「アラン、待ってくれよ〜〜」

　やって来たのは同期の魔術士で、デニスという名の青年だった。丸いシルエットの茶髪頭や、マントは泥で汚れているが、五体満足だった。

「デニス……。お前、みんなと一緒に引き揚げたんじゃないのか？」

「あのあとクラウス隊長が、僕に付いていくように言ったんだよ」

「それをアッサリ引き受けたと。安全かどうか分からないのに？」

「実をいうと、お願いしたいくらいだったよ。何せ何百年も語り継がれる『ソフィアの宝珠』が甦る歴史的瞬間だろう？　是非ともこの眼に焼き付けておきたいんだ」

「この魔術具マニアめ。まぁいい、好きにしろ。骨くらい拾ってやる」

　鉄扉の向こうは洞窟だった。幸いにも魔獣の気配はなく、コウモリやトカゲを目にするくらいだ。照明魔法を頭上に引き連れつつ、奥を目指した。

「出入り口が封じられてたお陰かな。中は魔獣がいないようだね」

「奴らは神出鬼没だ。気を抜くんじゃねぇぞ」

「ねぇ、アランはどうしてソフィアに固執するんだい？」

「ソフィアの宝珠を持ち帰ること。それが任務だろ」

「本当にそれだけかい？」

「何が言いたい」

「隊長は撤退を考えてたよ。それなのに、君は１人での突入を願い出た。特別な理由がないと説明がつかないよ」

「オレは……」

　アランは目を細めた。脳裏によぎるのは、幼かった頃の自分だ。

――母さん、僕は魔術士になるよ！　そしたら母さんを守ってあげるからね！

　１０歳にも満たない頃、毎日のように口にした言葉だ。母のクララは、痩せた手のひらで息子の頭を撫でて、優しく微笑んだ。その瞬間を、アランは心から愛していた。

　しかしそのひとときも、ある日突然に終わりを告げた。

　街に魔獣が乱入し、大勢の人々を手に掛けた。それはアランの母とて例外ではなかった。巨大な狼の群れが迫りくる中で、クララは身を挺して息子を守った。

――逃げなさい、アラン！

　狼は、クララの腹に食らいついては、そのまま駆け去ってしまった。間もなくアランは魔術士に保護され、魔獣も殲滅されたが、一足遅かった。

　クララは無惨な姿で発見された。衣服と髪型で、かろうじて見分けがつくような亡骸だった。息子とはいえ、幼子のアランに最後の対面は許されなかった。次の再会は墓標の前だった。

――僕が守るって、約束したのに……！

　墓標の前で泣きじゃくる姿は、たびたび目撃されたものだ。雨の日も風の日も、雪の降り積もる日でさえ、アラン少年は墓前の傍で座り続けた。

　その少年も今や大人になった。彼が魔術学校を首席で卒業し、筆頭魔術士の１人に名を連ねる実力者となったのは、皮肉な話だった。

　彼の類稀なる才気と、果たせなかった約束に対する執念は、酷く血なまぐさいものに変貌した。

「この世から魔獣を滅ぼす。あらゆる魔獣を葬りたい。そのためには単に奴らを倒すだけじゃダメだ、宝珠の持つが特別な力が必要だという。だったら死力を尽してでも手に入れるべきだろ」

「物騒だなぁ。もうちょっとこう、楽しげな動機はないのかい？　絶世の美女でもあるソフィアと、真っ先に対面したいとかさ」

「さっきからうるせぇな。少しは黙れよ」

　アランが苦笑した所で、彼らは見えない境界線を越えた。それまで岸壁だらけの洞穴だったものが、広い空洞に出たとたん、様相が様変わりする。

　天井も壁も無数に青い光が煌めいた。天然の鉱石が発光するためだ。地面には豊かな草原が広がり、野花が咲き乱れ、地下水脈の小川は清水を絶やさず流れ行く。

　その光景は少なからず衝撃をもたらした。

「うわぁスゴイなぁ！　こんなにも生命で溢れるだなんて、地下とは思えないよ！」

　小川のほとりには、ホタルの光まで煌めいており、デニスを興奮させた。

　その一方で、アランは無感動に歩き出した。

「特別な力を持った宝珠が眠ってるんだ。これくらいやってくれなきゃ、期待外れってもんだろ」

　草地を踏みしめて進むと、彼らは石造りの祭壇を見つけた。

「見てよ。ソフィアの石像が並んでる。すごくよく出来てるね！」

　祭壇の左右には同じ造形の石像が、対をなして並ぶ。それらは祈りを捧げる姿を模していた。デニスは鼻息を荒くして近寄り、見物しはじめた。

「いやはや、匠の技が光ってますなぁ。髪の長さに体型、手足の長さ。慈愛に満ちた顔でありつつも瞳には憂いが秘められて――いいね！　職人も絵画で見ただけのソフィアを、よくもこう緻密に再現したものだよ」

「そんな事はどうでもいい。目的はこっちだ」

　アランが指差す台座の上には、金細工の装飾品が安置されていた。祭壇の全体が、緩やかに明滅を繰り返す。

「封印の魔術語（ルーン）が刻まれてるな。だが、効力はほとんどないぞ」

　アランが台座に触れながら言った。卵で言えば、大きな亀裂の走った状態だ。僅かな外圧があれば、封印は解かれると思われた。

「ノンビリと復活を待っていられない。無理やり破壊するぞ、手伝え」

「大丈夫かなぁ。あまり手荒に扱うのは……」

「１日も早く宝珠を持ち帰る。嫌ならお前１人で帰れ」

「別にイヤとは言ってないさ。ソフィアのご尊顔を早く拝みたいしね」

「だったらゴチャゴチャ言わずに手伝え」

　アランは右手を台座に向けた。

　刻まれたルーンに対して、真逆の意味を込めた物を虚空に描き、渾身の魔力を注ぎ込む。

　辺りに暴風が吹き荒れた。反発しあうルーンが暴走しようとしている。だが手応えはあった。あと少しで、ヒビ割れが崩壊に繋がるような予感が。

「デニス、もっと魔力をこめろ！」

「言われずともやってるよ！　すごい圧力で、押し返されそうだ……！」

「とにかく気合だ！　抑え込めーーッ！」

　力の拮抗に堪え続けていると、突如として、ガラスの割れる音が響いた。

　台座から感じる力も、嘘のように消えた。封印がついに解かれたのだ。

「見て、アラン！　宝珠から人が！」

　台座の上に置かれた金細工から、光の粒が浮き上がっては塊になった。それは人の手足を、身体を、頭を模して、生き生きとした色も浮かび上がった。

　青髪、青い瞳の人型が、膝を折りたたんだ形で宙に浮いている。

「これが宝珠の化身なのか……？」

　アランのつぶやきに、その人物は反応を示した。開かれたまぶたが青い瞳を顕にする。そして膝を伸ばして、ゆっくりと石畳の上に降り立った。

　さながら綿毛が舞い降りるかのように、優雅で、神々しくすらあった。

「本当に、宝珠の化身ソフィアなのか……？」

　その人物は妙に背が低い。手足も指も短く、アゴも丸い。どう見積もっても１０歳くらいの少女である。

　少女は、赤い花弁のような唇を開き、呟いた。

「ふわぁ〜〜。おはようごじゃいます〜〜」

　あまりのフランクさに、アランは硬直した。理解が追いつかない。さながら石化でもした気分を味わった。

「んにゃ？　お兄さんたち、まじゅちゅし？」アランは辛うじて頷くと、ダメ押しに軽快なコメントが飛んだ。「そうなんだね、よろ〜〜」

　そのお気楽さはトドメの一撃となり、アランの意識をしばし消し飛ばした。膝から崩れ落ちるに至らなかったのは、彼の強靭なる精神力のお陰だった。

　この天真爛漫なソフィアと、百戦錬磨のアランという不釣り合いな２人は、やがて世界に安寧をもたらすことになる。今はまだ、不協和音が響きそうではあるが――。