「狂うておるのは、わしかぁおぬしかぁ」

　幼子が叫び、雑踏を駆け抜けた。

　貝介の目はその背を追った。知らず、腰の非振動鉈へ手が伸びる。

「顔怖いですぜ」

　隣を歩く八が笑って肩を叩いた。咳払い。貝介はごまかすように眉間の皺を揉んだ。

「あんな幼子まで真似るとはな」

「幻影画の新作、良い出来でしたぜ」

「知っておる」

　狂気をもって悪を狩る、発狂頭巾。幻影画が脳に描く大惨禍の英雄像は当人の死後、年々勇壮なものになっている。今や万人の憧れる英雄だ。

　幼子の叫びも発狂頭巾の決め台詞の無邪気な模倣だ。それは分かっている。だが。

　貝介は再び顔を顰めた。

「父は……あの様なモノではなかった」

「まあ、そりゃあ確かに旦那はもっと格好良かったですぜ？　でも大衆うけのためには」

「そうではない。父は……」

「きょえぇえ！」

　滔々と語りつづける八を貝介が苛々とした口調で遮った瞬間、通りに絶叫が響いた。耳をつんざく叫声。正気を失った、或いは殊更にそうであろうとするような声だった。

「また、か」

「ですな」

　頷き、二人は走り出す。油断なく鉈に手をかけて。

　◆

「く、く、狂うておるのは、わしか！　おぬしか！」

　遠巻きに囲む人の輪の中、男が喚くは発狂頭巾の台詞、目には妖しき光。

　その腕の中で幼子が震えていた。

　先程通りを走り抜けた子だ。

「や、やすけ！」

　人ごみの中、一人の男が呼び掛ける。幼子の父親だろうか。血の気の引いた顔で幼子を見つめている。

「何があった？」

　低い声で八が男に問いける。男は何も言わず弱々しく首を振る。

　そうだろう。狂いの模倣者の行動に理由などない。

　ふいに男が手中の火刃を幼子に押し当てた。悲鳴があがる。肌の焦げる臭いが鼻をつく。

「おちつけ」

　貝介は空の手を広げ、人込みから一歩足を踏み出した。

　どろり輝く男の瞳が貝介を見る。赤熱する火刃。言葉は届かぬ。無傷では止まらぬ。幼子の強張った顔。父ならばどうした？　刹那、覚悟を決める。貝介は鉈に手を

　その時

「狂うておるのは」

　男が気づくよりもはるかに早く、貝介が身構えるよりもわずかに迅く

「儂か？」

　一つの影が降り立ち

「お主か？」

　そして去った。

「なんだぁ？」

　声を遺し、男の頭が地に転がる。首無しの胴が崩れ落ちる。切断面からほとばしる鮮血が幼子に降り注ぐ。

　呆然

　静寂

「弥助！」

　血に染まった幼子に、父親が駆け寄り抱きしめた。

　――発狂頭巾？

　静まり返った群衆の中、誰かがぽつりと呟いた。

　違わぬが、違う。

　貝介の目は辛うじて捉えていた。躊躇なく首を落とし、去った影を。

　その太刀筋を。

「ありえぬ」

　だが、あれは。

　貝介と八の声が重なる。

「父上？」

「旦那！」

【つづく】