午後、小早川グループ本社の最上階にある秘書課の休憩室。

そこには、まだ甘すぎるにおいが漂っていた。

桜庭凛子は小早川城の胸に寄りかかり、荒い息がまだ収まっていない。

男のたくましい腕が彼女の腰を締めつけ、未だ消えぬ独占欲を帯びた細かいキスが、汗で湿った彼女の後ろ首に刻まれていた。

今回、小早川が出張する半月の間、いつもと違っても彼女という「個人秘書」を連れなかった。

凛子は思った。五年も経ったのだから、さすがに社長も彼女という替え玉に飽きたのだろう、と。

正直なところ、彼女の心の内には安心すらあった。

五年前、祖母が重病になり、借金取りが家に押しかけた絶体絶命の時、凛子は小早川城と出会った。

彼女は、小早川が深く愛したという初恋のような存在、早乙女詩織にそっくりだと言われていた。

しかし、当時小早川が事故で植物状態に陥ると、早乙女詩織はあっさりとヨーロッパの名門貴族に嫁いでしまった。

小早川は本気で彼女を愛していたらしく、捨てられた後も忘れられずにいたようだ。

凛子と出会った小早川は、彼女の借金を肩代わりし、祖母には最高の医療を施した。

その代償として、凛子は表向きは社長秘書、裏では身代わりの愛人となった。

この五年間、凛子は本来の自分を抑え込み、早乙女詩織のように従順でおとなしいふりをして、小早川を喜ばせようと努めてきたが、心底うんざりしており、早く替わりを見つけてくれればと願っていた。

ところが、出張から戻った小早川は、彼女の退社時間すら待てず、直接会社に押しかけ、休憩室で凛子を十分に手込んでしまったのだった。

「社長、取締役会がお待ちです」と凛子が小声で告げる。

小早川は冷淡に応えると、彼女を離して浴室へと入っていった。

凛子はほっと一息つき、身体の不快感をこらえながら、慣れた手つきで彼の予備のスーツを取りに行った。

小早川はうつむき、彼女をじっと見る。

女は相変わらず従順で物分かりが良く、彼の目に一瞬の満足の色が走った。

「机の小切手だ。四億円、お前のものだ」と彼の口調に変わりはなかった。

「代官山ヒルズのあの別荘も、お前のものだ」

凛子は一瞬固まり、呆然と彼を見つめた。

これは、別れ金なのか？

小早川は、驚きと戸惑いが入り混じった彼女の様子を見て、顎をつまみあげた。

「褒美だ」

彼の親指が、微かに腫れた彼女の唇を撫でる。

その動きには、仄かな誘惑が込められていた。

「余計なことは考えるな。ただお前がこのまま従順で、言うことをよく聞いていれば、これからもっと与えてやる」

凛子は彼を見つめ、心に疑念が渦巻いた。

これからも…？ 彼は関係を続けるつもりなのか？

彼女はうつむき、相変わらず優しく媚びた様子を見せて、そっと頷いた。

「社長、かしこまりました」

凛子が承諾すると、小早川を包んでいた無言の苛立ちが、一瞬で消え去ったように感じられた。

「ああ」と彼の口調はいつもの冷淡さを取り戻していた。

「午後は用はない。帰って休んでおけ」

「はい」と凛子が応える。

小早川は何も言わずに去っていった。

彼の姿が見えなくなると、凛子は小切手を手に取り、眉をひそめた。

ここ半年、小早川は明らかに彼女に冷たくなっていた。

つい最近も、彼女よりさらに早乙女詩織に似た娘が、小早川のそばにいるのを目撃したばかりだった。

その時、ベッドの足元で携帯電話が震えた。

拾い上げて見ると、経済速報のプッシュ通知が入っていた。

『【速報】倍栄キャピタル社長・小早川城、百年財閥カンベル家令嬢と政略結婚へ！ 世界の資本構図に激震！？』

凛子の瞳が一瞬で細くなった。

倍栄キャピタル社長――それは紛れもなく小早川城だ。

胃が激しく攣り、彼女は洗面所に駆け込み、むせび泣くように吐き気をこらえた。

鏡には、青ざめ、みすぼらしい自分の顔が映っている。

男の常套手段とはいえ、小早川もここまでやるとは。

結婚するというのに、まだ白い月の身代わりを手放さないつもりなのか？

こんな身代わりの愛人、やりたい奴がやればいい。

彼女はもう、付き合いきれない！

身繕いを済ませ、彼の会議が終わる頃合いを見計らって、凛子は退職願を手に社長室へ向かった。

ドアの前まで来ると、中から小早川の親友であり、東京の御曹司でもある高橋修の茶化した声が聞こえてくる。

「城、結婚するってのに、桜庭秘書はどうするつもりだ？」

一瞬の沈黙の後、小早川の冷たい声が返った。

「今まで通りだろ」

「愛人として、で、彼女も納得してるのか？」と高橋が詰め寄る。

「金をきちんと積めば、何が不満がある？」その口調に込められた嘲りと軽蔑が、鋭い氷の柱のように凛子の心を貫いた。

「マジかよ？」高橋の声は突然高くなり、興奮を帯びていた。

「じゃあ、俺がお前より高い金を出せば、あの娘、俺に売ってくれるってことか？」

その言葉が終わるか終わらないか、背後から小早川の社長補佐、田中の声がした。

「桜庭秘書？」

凛子が我に返ると、高橋に一礼し、ドアを叩いて中へと入っていった。

高橋は話の途中でぱったり言葉を失い、気まずそうに笑みを作った。

「やあ、桜庭秘書～」

凛子は彼がさっき言った言葉を思い出し、再び胃がむかついた。

高橋には一切目もくれず、不機嫌そうな表情の小早川の前に真っ直ぐに進んだ。

「帰って休めと言ったはずだが？」小早川の口調は険しい。

「社長」凛子は退職願を差し出し、静かでありながら揺るぎない口調で言った。

「私の退職願でございます」

小早川の顔色が一気に曇った。

「どういうつもりだ？」

「当初の約束です。私は不倫相手にはなりません。社長が結婚されるなら、私は辞めさせていただきます」凛子は退職願を机に置いた。

「業務は迅速に引継ぎいたします。未完了のプロジェクトも処理します」

「それでは、高橋社長とのお話、お邪魔いたしません」そう言い終えると、くるりと背を向けた。

呆然とした高橋の横を通り過ぎる際、凛子は足を止めた。

彼女は高橋を、まるでゴミを見るような冷たい眼差しで見据え、彼の先の問いにはっきりと答えた。

「売、り、ま、せ、ん」