芽衣は静かに酒を傾けていた。

凛子は何の問い詰めもなく、ただ礼金を振り込んだ。

関係者への謝礼に使えとのことだ。

手元の処理を終えると、凛子はゆっくりと荷造りを始めた。

昨日着た服を畳んでいる時、ポケットからダイヤのカフスボタンがこぼれ落ちた。

凛子は一瞬呆然とし、かがみ込んで拾い上げた。

このカフスボタンは昨年、小早川様のスイス出張に同行した際、あるデザイナーショップで一目惚れしたものだ。

当時は迷わず二月分の給料を叩いて購入した。

今思えば滑稽な話だ。

凛子は常に自らの立場を意識している。

贈り物すら越権行為になるのを恐れていた。

帰国後、小早川が宿泊した朝、凛子はさりげなく城の袖にこれを留めたのだ。

「ならば、お前も連れて行こう」

握りしめたカフスボタンの鋭い角が掌を疼かせる。

荷造りを終え、凛子はチェックアウトするとホテルレストランで軽食を注文した。

食事を始めてすぐ、携帯が震えた。

社長室グループチャットが次々に通知を上げる――

[今日も社畜]：小早川様、明日婚約発表らしいよ！

[福っつるふわ子]：小早川様、数日会社来てないわ。花嫁のウェディングドレス合わせ中とか～

[ガンバル満]：婚約指輪見た？海外ブロガーがスクープ！小早川様が奥様に贈るでかすぎるダイヤ！

煌びやかな指輪の画像が数枚続く。

[今日も社畜]：マジででけえ！

[福っつるふわ子]：ダサっ！

画面の輝くダイヤを見つめ、掌の貧相なカフスボタンへ視線を落とし、凛子は静かに画面を閉じた。

携帯をしまおうとした時、小早川からの通知が届く。

「俺の番号をブロックリストから出せ」

凛子はメッセージを一呼吸見つめ、返信した。

「小早川様、横浜インフラ事業の引継ぎは完了いたしました」

返信を待たず、さらに追記する。

「秘書業務ノートは早乙女秘書へ引継ぎ済み。当方は会社へ戻りません。執行社長職につきましては、慎重に考慮した結果、能力不足のため辞退いたします」

即座にかかってきたLINE通話を切り、番号をブロック。

電源を切り鞄に収めた。

落ち着いて食事を終えると、別の携帯が鳴った。

「桜庭様ですか？ご予約の運転手です。空港までお送りします」

「まだ早いのでは？」

約束より二十分早い。

「空港行きのお客様を送ったばかりで、ご都合よろしければすぐ発てます」誠実そうな声だ。

「すぐ来ます」一考してから、凛子は答えた。

乗車前に何度もナンバープレートを確認。

運転手が愛想よく荷物をトランクへ入れている間、凛子は後部座席に座った。

高速道路に入った時、親友の美桜から着信があった。

空港までの迎え時間を確認すると同時に、転職先の不満をぶちまけてきた。

凛子が笑って宥めていると、窓の外で流れていく標識が視界をちらっと見たら、彼女の瞳孔が瞬時に縮む。

記憶が確かなら、この方向は空港と完全に逆だ！

「美桜、後でかけ直す」急いで切った電話を置き、素早く地図を開いて確認する。

案の定、車は反対方向へ向かっていた。

「運転手さん、次のSAで停車お願いします。ちょっとトイレに行きたいですから」凛子は落ち着いたふりで言った。

「この近くにSAはねえ。ガマンしろ」運転手の目つきが一瞬で陰険に変わる。

「ではお急ぎを」そう言いながら警察に通報のメールを打つ。

突然、車が急ブレーキ！

彼女は本能的にお腹を守り、前席へ激しく叩きつけられる。

眩暈が襲った。

ドアが乱暴に開けられ、携帯が力づくで奪われた。

「警察に通報する気か？」運転手は冷笑しながら地面へ携帯を叩きつけた。

「いくら欲しい？」と凛子は恐怖を抑え、静かに言い放った。

「桜庭秘書」運転手が不気味に近づく。

「他人の獲物に手を出す分際で、済むと思ってたか？」

「竜也組長の差し金か？」

「頭いいな！」突然凛子の髪を掴んだ。

「黒崎組長がちょっとした金を持ち出しただけなのに、お前ら吸血鬼どもはぼろ儲けしてるんだから、分け前ぐらいよこせよ？なのによ、お前は真っ向から生きる道を絶つってか？」

頭皮を抉るような痛みに、凛子は歯を食いしばって、「組長の倍出す」と言った。

「ふん！」運転手が唾を吐いた。

「黒崎組長は俺の恩人だ。金で動くお前らとは違う」

凛子は最初からだめ。

今はあの通報メールだけが頼りだ。

もし届いていなければ、哀れにも小早川の顔が脳裏をよぎる。

白が新婚の祝い酒を酌み交わす頃、自分はこの荒野で音もなく消えるのだ。

「組長が私に会いたがってるんでしょ？」凛子は突然運転手を押しのけ、車内に戻る。

「余計な話はよせ。早く発て」

運転手は呆けたが、すぐに嗤った。

「兄弟たちが桜庭秘書を見物したがってるぜ。その時はな、大声をあげるんだぜ――」

ドアが乱暴に閉じられ、エンジンが唸りを上げた。