修がどんな思惑で動いたにせよ、凛子は心から感謝した。

これまで城の秘書としてどれほど尽力しても、自分の功績は常に上司のものとされてきた。

声を上げてくれる人間など、ほとんどいなかったのだ。

修は珍しく心地よい気分だった。

クール系の美人と言われる凛子の心からの笑顔を見られて、社員食堂の料理さえも美味しく感じられた。

昼食後、凛子は帰宅の準備を始めた。

「プロジェクトの問題はほぼ解決しました。今後の手続きは高橋さんにお任せします」

凛子は再び公務モードに戻っている。

「東京に直行か？」修が尋ねた。

「今夜の便で」

修は口元をほころばせていたが、心のどこかで漠然とした不快感が広がっていた。

なぜそんなに急ぐ？

誰かに会うためか？

「桜庭秘書、昨日の忠告は心に留めておいてほしい」修は思わず口を滑らせた。

凛子は修を一瞥すると、説明するのも面倒くさそうにした。

彼が城に話すかもしれない。

そうなれば、城から逃すための計画が台無しだ。

「ええ」

適当に返事をすると、車のドアに手を伸ばした。

修は先回りしてドアを開けた。

「東京で食事をご馳走すると約束したのは本気だ」ドアを押さえながら、真剣な表情で言った。

「お気遣いなく。私は仕事をしたまでです」凛子は一呼吸置いて続けた。「小早川様に私と高橋さんが個人な付き合いがあるると知れたら、ご不満でしょう」

修の手が宙に止まった。

凛子はドアを閉め、社用車はさっさと走り去った。

修は立ち尽くし、舞い上がった埃を手で払いのけた。

しばらくして、城から電話がかかってきた。

「そちらは解決したようだな？」城が聞いた。

受話器の向こうでかすかに青子の声が聞こえる。

「メディアには連絡済みです。明日に正式発表します」修の答えは答えにならなかった。

「婚約の発表をそんなに急ぐのか？」

「はい。アリスとも合意済みで、手続きを急ぐつもりです」城の口調は平坦だった。

「凛子は？」

修は黙り込んだ。

「修？」城は電波が悪いと思ったらしい。

「城、凛子のことは見逃してやれよ」修の声は重かった。

電話の向こうが突然静まり返った。

「凛子は言ってた。母親は父親に浮気だれて亡くなった、自分は同じ過ちは繰り返さないって。婚約を決めた以上、手放すべきだ」修は思い切って言葉を続けた。

「修」城の冷たい声が遮った。「それ、越権行為だぞ」

修の背筋が凍った。

「そこまで知りたがるなら教えてやる。凛子は俺の女だ。昔も、今も、これからもずっとな」と城は続けた。

「彼女を追い詰める気か？」

「傷つけはしないから。これからもっと大事にしてやる」

「そうか…」

「いい加減にしろ」城は嘲笑した。

「そこまで執着するなら疑いたくなるぜ。お前、凛子に気があるんじゃないのか？」

「馬鹿言うな。ただかわいそうと思っただけだ…」と修は一瞬固まり、反射的に否定した。

「かわいそう？」城は笑い話を聞かされたような口調だった。「済的に恵まれた生活をさせてやった上、これからもっと与えるつもりだ。どこがかわいそうなんだ？」

「もういい」修は境界線を越えたことに気づき、プロジェクトの進捗を報告した。

「桜庭秘書の能力は、我々の想像をはるかに超えています」最後にそう付け加えた。

城も意外そうだった。

凛子が単独で闇のトラブルを処理し、一部の資金まで回収できたとは。

「城、どうしても手放せないなら、せめて彼女の能力を眠らせないでくれ」電話を切る直前、修は逡巡して言った。

「承知している」

電話は切れた。

修は深く息を吐き、振り返って眩しい太陽を見上げると、凛子が俯きながら微笑む姿が脳裏に浮かんだ。

「修！しっかりしろ！」額を叩きながら呟いた。

運転手にホテルまで送られた凛子は、私用携帯に切り替え、いくつかの番号に電話をかけた。

城の側にいる間に築いたのは富だけでなく、人脈もあった。

善行を積むよう教えてくれた祖母のおかげで、多くの友人を得ていた。

天才ハッカーの神楽隼人もその一人だ。

倍栄キャピタルの公式サイトハッキング事件の際に知り合った。

隼人も自分と境遇が似ており、幼くして両親を亡くし祖父に育てられた。

祖父の治療費のためにハッキング技術を悪用し、最終的に逮捕された。

凛子は自腹で隼人の祖父の手術費用を払い、会社を代表して示談書を提出した。

隼人は釈放後、凛子を姉のように慕うようになった。

橋本芽衣もそうだ。

かつて凛子の祖母の介護をしたことがある豪快で心優しい女性で、若い頃に男性に騙されて全財産を失ったことがあった。

凛子は彼女の金の一部を取り戻し、詐欺師を刑務所送りにした。

芽衣は事業を立て直した後、各地に人脈を築いていた。

今日、車を破壊したのは芽衣の手配によるものだった。

道路監視カメラの処理は隼人が担当した。

凛子は順番に連絡を取った。

「凛子さん、じいちゃんがしきりに会いたがってるよ！落ち着いたら家にご飯食べに来てくれって！」隼人は興奮気味に言った。

「仕事の引き継ぎが終わったら必ず食べに行くから」

凛子は笑って応じた。

「じゃあついでに保護者会も頼むね！」隼人は笑いながら言った。