凛子のやり口は見事だった。

まず健を見せしめに処分し、関係者に警告する。

一同が右往左往しているところに、巧みに和解の糸口を投げ、自発的な返金へと導いた。

修は思わず拍手したくなるのを堪えた。

騒動の末、帳簿上では約三千万円が回収された。

会議室は水を打ったように静まり返り、全員が凛子の次の動きを伺っている。

大半は健の自供通りの金額を返したが――健が全員の内情を把握できるはずがない。

「みなさん、金額に間違いはないと？」凛子はしばし沈黙し、ゆっくりと顔を上げた。

瞬く間に視線が泳ぎ始める者が出た。

不正をしていない者たちは大声で同意した。

凛子はペンをくるりと回しながら、「よく考えてください。もし隠し金が発覚したら……今のような優しい対応はできませんよ」

「七、七千数百万円ほど計算漏れが……この分は私の帳簿を通しておりませんで……」

「帳簿通さずに横領とは、かなりの度胸ですね」

凛子は薄笑いを浮かべた。

男の顔が一気に紅潮し、慌てて借用書を追加した。

続いて三四人が青ざめた顔で再提出する羽目に。

いずれも少額ではない。

最終的な回収総額は１億五千万円に達した。

「桜庭さん、我々の仕事は……」池田寛太が小声で問う。

彼も千万円超の借用書を提出した。

仕事まで失ったら……

「先ほども言った通り、健に唆されただけです。能力は認めています」鞭の後は飴だ。

「引き続き現職で、小早川様には解雇しないよう取り計らいます。ただし今後は細心の注意を」

「桜庭秘書は美人で器もある！」池田が即座に媚びた。

「皆同じ会社の身です。今後もお願いします」

凛子は淡く微笑んだ。

会議が終わると、痛手を負ったはずの面々は安堵の笑みで退出していった。

健への罵声がちらほら聞こえる。

「クソ野郎！自分だけ死んで、巻き込むな！」

「俺の借用書にはあいつの遊興費まで含まれてやがる！」

「出所したら生皮剥いてやる！」

「高橋さん、今後の回収はお願いします」凛子は整然と書類をまとめ、頬杖をついて彼女を見つめていた修に手渡した。

「本当に小早川様に彼らへの寛大処理を願い出るか？」

「そんなことしないよ。結果さえ出せば、小早川様は細部にはこだわらない」凛子はパソコンを閉じた。

「ではさっきのは『鞭に飴』とは？」修が笑った。

「高橋さんが四字熟語を？」凛子が横目で見る。

「コロンビア大出身です」修は背筋を伸ばした。

「これで許すんですか？」

「他に？プロジェクトは既に1ヶ月遅れています」

「ただし核心業務は人員交代を。健の自供書も証拠として保管を。次同じようなことをする者がいれば、即逮捕です」

凛子は決して帳消しにすると言っていない。

刃は彼らの頭上に永遠に吊るされたままだ。

「食堂に行きませんか？」修がいきなり微笑んで聞いた。

「？？？」

なぜ食堂でテンションが上がる？

無邪気なキャラを演じている？

パソコンケースを持ち上げた瞬間、修がさっと受け取った。

「手の怪我、無理しないで」

凛子は一瞥し、進んで苦労を買って出る者がいれば悪くない。

昼光が雲間から差し込む。

凛子は日差しを浴びながら歩き、気分が少し晴れた。

二人が見えなくなると、裏路地から村人が現れ、唾を吐いた。

「クソ女、手が込みやがって！」

彼は携帯を取り出し、「黒崎組長は無事か？健は女にやられた！組長の件もあいつの仕業だ！」

＊＊＊＊＊＊

食堂では好奇の視線が凛子を包んだ。

「どこの嫁さんだ？肌が白くて……」

「スタイルも最高だな」

「あんな女と一晩でも……」

「バカ野郎！あれが社長秘書だ！健をぶち込んだ張本人だぞ！」

「女が一人で？マジかよ」

「社長秘書ってことは、つまり社長の夜の相手ってことか？へへ...」

嫌悪に満ちた視線がまとわりつく。

凛子は作業員の食事確認に来たはずが、食欲を失い箸を置いた。

修が彼女を見て、突然声を張り上げた。

「桜庭秘書！今回の件はあなたの機転がなかったら、俺じゃ健らの不正を見抜けませんでした！小早川様に顔向けできませんよ！」と。

その声は食堂の半分に届くほど大きく、周囲の視線が一変する。

「東京に戻ったら絶対ごちそうしますからね！」

凛子はぽかんとし、ふと俯いて笑った。

まぁー、高橋家の御曹司、本当に小学生みたい。