西坂弘也の問いは予想外で、裕久に向けられた。

遥は一瞬身構えたが、表情には動揺を見せずに答えた。

「まあ、少し関係はあるわ。」

西坂はそれ以上追及せず、俯いてタバコに火をつけた。白い煙が静かに立ち昇る。

煙越しに向けられた彼の視線は、まるでフックのように遥の顔から足首までゆっくりと滑っていく。その目は決して賞賛ではなく、値踏みするような、品定めの視線で、居心地の悪さが露骨に伝わってくる。

遥は冷たい人間だ。それは他人を寄せつけない氷のような冷たさではなく、どこか距離を感じさせる澄んだ冷ややかさだった。

だが、その個性こそ、浮ついた世界を見慣れた西坂弘也にとってはかえって新鮮だった。しかも、彼女の整ったスタイルは、あの厳しい業界でも際立っていた。

何より、西坂は商売人であり、見る目は鋭い。

彼はあの日クラブで、陸が遥に向けた視線を忘れられなかった――あれはただの遊び相手を見る目じゃなかった。まるで「自分のもの」と言わんばかりの独占欲が滲んでいた。

「賠償金？」

西坂は煙を払って、天気の話でもするかのように軽い口調で言った。

「うちにとっては、そんな金はどうでもいい。ただ、君の顔を立てて、あの安物の妹を警察に突き出さないだけだよ。」

思わぬ展開に、遥は少し驚きながら聞き返す。

「つまり……西坂さんのご意向は？」

西坂は口元に曖昧な笑みを浮かべ、ある名を口にした。

「陸の顔だ。」

それが答えだった。そうでなければ、西坂家ならみほをただでは済ませず、学生どころか前科者にして、人生を一瞬で潰すこともできただろう。

遥は、まさかそれが理由とは思いもしなかった。

「条件は、僕が直接陸と話す。」

西坂はタバコを挟んだ指で入口を指し、「叔母が主治医のところに行っている。今のうちに、連れて帰れ。遅くなれば、僕もどうにもならない。」

遥は感謝の言葉を簡潔に述べた。

「西坂さん、このご恩は忘れません。」

西坂は意味ありげな笑みを浮かべ、彼女の後ろ姿を見送りながら、携帯を手に取ってメッセージを送った。

病室の外では、みほ若曦が壁にもたれてスマホをいじり、友達とのグループチャットで愚痴でもこぼしているのだろう。音声メッセージが流れ、向こうで今夜どこに遊びに行くか尋ねている。

足音に気づき、みほは顔を上げて遥を見た。大きなガムを膨らませて挑発的に言う。

「終わった？もう帰れる？」

遥は彼女に視線すら向けず、「こんな面倒に首突っ込まなきゃよかったわ」と吐き捨てるように言い、エレベーターへ向かった。

みほ若曦は一瞬呆気に取られたが、すぐに追いかけてきた。

「ちょっと！どういう意味？私が迷惑かけたって言いたいの？誰も頼んでないし！」

エレベーターが開き、遥は乗り込んで開ボタンを押しながら、みほ若曦を上から下まで一瞥し、嘲るように言った。

「ふん、私の前でだけ強がっても意味ないよ。外の世界じゃ、誰かの指一本で潰される。子供だと思って好き勝手言うのも、ほどほどにしな。誰も借りなんてない。私だって来たくて来たわけじゃない。次は、もし人を轢き殺しても自分でケリつけなさい。その時は拍手してあげるから。」

みほは、遥の冷静で取り付く島もない態度が大嫌いだった。いつも見下されているようで、余計に腹が立つ。

彼女はスマホを取り出し、カメラを遥に向けて叫んだ。

「何よ、その気取った態度！さっきの男が君をどう見てたか、わからないとでも？値踏みされてただけでしょ、うちの叔母と同じじゃない！」

遥は避けずに腕を組んで見返し、淡々と返した。

「へえ？どんな目で？聞かせてよ。」

「商品を品定めする目よ！」

みほ若曦は思春期特有の毒を込めて叫ぶ。

「あんたみたいな女、家族みんなそうやって生きてるんでしょ！」

遥は鼻で笑った。

「そうやって生きるにも、それなりの価値がないとね。君には無理、妬んでるだけでしょ。」

みほは顔を真っ赤にして怒りで足を踏み鳴らした。

エレベーターの扉がゆっくり閉まる。

「不満なら、今日君の尻拭いしたのも、君が見下してる人間だよ。私なら、恥ずかしくて生きていけないね。」

「ビッチ！」

みほ若曦の叫びはエレベーターの扉に遮られた。

金属の扉が完全に閉まり、狭い空間に機械音だけが響く。

遥はそれまでピンと張っていた背筋を、わずかに緩めた。ハイヒールで歩き回ったせいで足首が痛む。小さく息をつき、こめかみを優しく押さえた。

今や、遥にとって叔母が唯一の肉親。できる限り、叔母を困らせたくなかった。だが、みほの性格は、譲れば譲るほどつけあがる。

エレベーターが一階に到着した。

扉が開くと、遥はすでに完璧な所作と姿勢で、病院の慌ただしい人波を逆らうように出口へと歩き出す。

玄関に着いて初めて、いつの間にか雨が降り出していたことに気づく。

細かな雨が地面を濡らしている。

濡れた地面を見下ろしながら、遥は自分の足元のラムスキンのハイヒール――普段は大事な場面でしか履かない――が、今日で完全に駄目になったことを悟る。

雨の中を駆けるか、止むのを待つか迷っていると、スマートフォンが鳴った。

「早川さん。」

西尾だった。

「西尾さん。」

西尾の声は冷静だったが、どこか気遣いが滲む。

「何か、トラブルでも？」

彼はそっと窓際で待つ陸の様子を気にしていた。

正直、陸を待たせる相手は、重要なクライアント以外いない。遥が、初日から調子に乗るような女性ではないことも分かっていた。

遥は、昼の約束を思い出した。

一瞬で考えをまとめ、申し訳なさと少しの高揚を交えて言った。

「西尾さん、急にですが、今日の夜は私が直接、深沢さんに手料理を作りたいんです。お詫びとお礼を兼ねて。」

一瞬の沈黙の後、西尾は少し声を落として聞き返した。

「本気ですか？」

「はい。こちらも少しトラブルがあって。心配しないでください、後で私から直接、深沢さんに説明します。」

西尾はほっとしたように答えた。「分かりました。」

数分前、陸は西坂弘也からのメッセージを受け取っていた。

彼の表情は変わらないままだったが、遥からのボイスメッセージが届くと、初めて微かに反応を見せた。

女性の控えめで少し照れた声がスピーカーから流れる。

「ごめんなさい……ちょっと急用ができて、今日のお昼はドタキャンになりそう……。夜、ご飯作ってお詫びします。何が食べたい？」

陸自身も気づかぬうちに、さっきまでの苛立ちがその声で不思議と和らいでいった。

彼はスマホの画面に「なんでも」とだけ打ち込んだ。

遥はその返信を見て、得意料理を頭の中で素早く思い描いた。もし変わったものをリクエストされたらどうしよう――と一瞬だけ考えた。

「できるだけ頑張ります。満足してもらえるように」と返した。

数秒後、スマホがもう一度震えた。今度はボイスメッセージ。

遥は病院ロビーの隅、少し静かな場所に移動して、それを再生した。

男の低く、かすれた声が、まるで電流が流れるように耳元で響く。ひとつひとつの言葉がフックのように耳の奥に突き刺さり、かすかな震えを残した。

「一番食べたいのは、君だ。」