小林雪は拳を握りしめて言った。「

私、もう息が詰まりそうよ。」

「これより絶望的な時だって、乗り越えてきたわ。」

遥はティッシュを手に取り、指先が少し白くなっていた。

「見ているしかできないって、本当に辛いの。」

丸めた紙をゴミ箱に投げ入れると、水の音がその声のかすかな震えを隠した。

デスクに戻った遥は、無理やり先週の購買リストに集中しようとした。

噂話はまるでねばつく蜘蛛の巣のようだったが、彼女は自分がそこに絡め取られるのを許さない。沈黙しても、声は消えないし、好奇の視線も満足しない。

午後になり、社内のメールであるメッセージが一斉送信され、それがグループのフォーラムにも転載されたことで、事態は一気にヒートアップした。

【セレブの夢破れ、恋人は逮捕、すぐに新しいスポンサー？女たらしの本性が明らかに！】

遥は一瞬手を止め、リンクを開いた——胸の奥の不安が少しだけ和らぐ。

そこにあったのは、今朝陸が送ってくれたホテルの写真ではなかった。盗撮された写真には、三原の制服を着た彼女が黒いベントレーから降りている姿が映っている。日付は二ヶ月前だ。

コメント欄はひどい有様で、遥の外見や雰囲気を理由に、まるで男を誘惑するために存在しているかのような誹謗中傷が溢れていた。

ネットの世界では、相手が誰かも分からず、匿名の武器で見知らぬ女性を好き放題に叩ける。それを正義の名のもとにして、日常の不満を晴らしているのだ。

小林雪はマウスを叩きつけるようにして、すぐにグループのセキュリティ部門へ連絡した。

「どういうこと！？こんなくだらない投稿がどうしてトップに載るの？」

周囲の視線は痛いほどだったが、遥はスマホを取り出し、フォーラムのトップに声明を投稿した。

「二ヶ月前のタクシー利用記録および会社の経費精算書（スクリーンショット添付）。ナンバープレートも写真と一致しています。当日は重要な取引先への対応で、ハイヤーサービスを申請し承認されました。24時間以内に公開謝罪なき場合は、法的措置を取ります。」

明確な証拠により、世論は一気に転じた。投稿者はまるで消えたように音沙汰がなくなる。

遥は内線電話の受話器を取り上げ、わざとオフィスに響くように110にダイヤルした。

「そこまでやる？会社のイメージはどうなるの？」と、誰かが皮肉っぽくつぶやいた。

遥はその声の主をしっかりと見据えた。

「女社員がスポンサーに媚びて昇進する噂が、三原のイメージアップになるっていうの？」

ちょうどその時、書類を持ってきた企画部の同僚が助け舟を出す。

「通報して何が悪いの？こういう陰湿なことをはっきりさせるべきよ。早川さん、応援してる。」

「ありがとう。」

遥はうなずいた。

どんな関係も完璧じゃない。職場の繋がりに多くを期待したことはないが、自分への誹謗中傷は絶対に許さない。

仕事を手放しても、正義だけは譲れなかった。

小林雪はしばらく呆然としていたが、その後すぐに立ち上がり、「よくやった！」と抱きついた。

再びその投稿を確認すると、グループによってすでに削除されていた。

内線が鳴り、管理部の鈴木純子から呼び出しがかかった。

鈴木純子はアメリカ生まで、現在の部長。妊娠してからは体調のため田中マネージャーが一部業務を代行しているが、最終的な決定権は彼女にある。

彼女は典型的な仕事人間で、迅速な判断力と行動力、高い成果主義を信条としている。もし既婚・妊娠していなければ、もっと上まで登り詰めていたかもしれない。

遥が入室すると、鈴木純子は彼女をじっと見てから、手元の書類を置いた。

鋭い視線を向けて、「思ったより元気そうね。」と声をかける。

遥は足元を見つめた。いつもはハイヒールが欠かせない鈴木純子も、今は柔らかなフラットシューズに履き替えている。それでも、彼女の野心は靴を脱いだからといって、決して弱まっていないと感じた。

「ここで泣いたら、あの人たちの思うつぼでしょ？」

遥は静かに言った。

鈴木純子は机をトントンと指で叩いた。

「最初にあなたを推したのは、その負けん気を買ってのことよ。今日のやり方は強引だったけど…間違ってはいない。」

遥は一瞬、緊張した。

「私が産休に入ったら、新会社の役員に異動する。管理部は手放さなきゃいけないの。田中次長に一部の権限を渡して、佐藤双葉を昇進させようとする人がいる。でも、私が築いたこの部署は、共に戦える人にしか渡さない。」

その一言で、遥はすべてを理解した。

三原で鈴木純子は見えない天井に到達していた——七年間の管理部長は、このビルで女性が登れる限界だ。

「美人だから？感情的？顔で出世した？」

こんなレッテルは重い足かせになる。

鈴木純子は戦いのシンボルであるハイヒールを脱いでも、その目の輝きは失われていない。

彼女が遥を選んだのは、この若さの中に同じく屈しない野心を感じ取ったからだ。

裕久の件だけが唯一の瑕疵だったが、それも今や消えた。

「あなたの弱点は基盤が浅いこと、一人では難しい。でも、決断力も冷静さも持っている。味方を選ぶか、敵を作るか、あなたは分かっているはず。」

遥はまっすぐに鈴木純子を見つめ返す。

空気が張りつめ、そして静かに緩む。

この瞬間、二人の女性はお互いの内に燃える炎を感じ取った——それは、より高みへ、より広い世界へと向かう、決して消えない渇望だった。