テニスコートに到着すると、向こうから数人のグループが歩いてきた。先頭にいるのは西坂弘也だった。

深沢陸が早川遥と一緒にいるのを見て、西坂は軽く手を挙げて挨拶した。まだスーツ姿のままで、仕事帰りらしい。

他の面々も深沢を見つけると、目を輝かせながら次々と声をかけてきた。

早川遥は静かに深沢の隣に立ち、おとなしく付き添い役を演じるしかなかった。

「深沢社長がここに来るなんて珍しいですね」

「今日はちょうど時間があってね」深沢は穏やかに微笑んだ。機嫌は悪くなさそうだ。

皆の視線が早川に流れるが、何も言わずに空気を読んで早々にその場を離れていく。

西坂だけは去り際に「ありがとう」と言った。

深沢は無言だったが、早川が先に口を開いた。

「西坂さん、先日のこと、助けていただいてありがとうございました」

結局、西坂の従妹が心臓発作を起こした騒ぎになった以上、感謝の一言では足りないだろう。

西坂は眉を上げて深沢を見た。「彼女には話してないのか？」

深沢は黙っている。

西坂はあっさりと言った。

「礼はいらないよ。感謝するなら、君の隣にいる彼女にすべきだ。僕はビジネスマンだから」

そして深沢に軽く頷く。「また今度食事でも」

「うん」深沢は早川の腰に腕を回し、そのまま歩き出した。

早川が見上げても、見えるのは深沢のシャープな顎のラインだけ。二人の身長差がはっきりと分かる。

西坂には強い威圧感があるが、深沢は冷静な中にも独特な優しさが感じられる――本気になれば、春の陽射しのような温かさを見せることもできる。ただ、その分、何を考えているのか掴みにくい。

眼鏡越しに、早川は彼の本心を測りかねていた。

「何か聞きたいことがあれば、遠慮なく言って」深沢が低く言う。

「何でもいいの？」思わず早川は聞き返した。

「もちろん」彼は口元を少し上げる。

「君には、その権利がある」

早川は率直に尋ねた。「西坂家の件、どうやって納得させたの？」

「ただのビジネスの取引さ。利益を一つ譲っただけ。１億円もあれば西坂家だって黙るさ！」

高橋時生が後ろからふざけた声で言い、吉田玲奈が腕を絡めて笑っていた。

早川は思わず息を呑み、驚いて深沢を見た。その「借り」は、どうやって返せばいいのか。

深沢は彼女の頭を軽く撫で、高橋を睨む。

「余計なことを」

高橋は肩に手をかけようとしたが、深沢に避けられてしまう。

「離れてろ」

吉田玲奈はこの時、早川への興味を隠さず、「やっぱり深沢さんの恋人だったんだ！さっきから気になってたの」と明るく言った。

深沢は高橋とは正反対で、女性を連れていても仕事上の付き合いがほとんどだ。

高橋はというと、恋愛も遊びも全開タイプ。

玲奈も自分が高橋の「最後の女」ではないことを分かっているが、別れる時の手切れ金はいつも十分なので、今を楽しんでいる。

彼女は早川をじっと観察する。涼やかで自然な美しさ。なるほど、深沢の好みはこういう女性なのかと納得する。

早川はどこか上の空で、玲奈の軽口にもあまり反応しない。

１億円――深沢にとっては大した額ではないが、自分にとっては天文学的な数字だ。みほが起こしたトラブルの後始末を、最終的に自分が背負う形になったことに、心が重くなる。

つい最近「対等でいたい」と話したばかりなのに、これでは到底釣り合わない。

玲奈は少し一緒にいただけで、早川が人見知りなのを察して、無理に距離を詰めようとはしなかった。

「さ、そろそろアップしよう！」高橋が声をかける。

室内で日差しは気にならないが、玲奈はどうも運動が苦手なようで、高橋の傍にまとわりつく。

「じゃあ、手加減してね」

高橋は彼女の肩をほぐしながら笑う。「今度一緒にジムでも行く？」

「うん、行く！」二人は周りも気にせずイチャイチャしていた。

深沢も手首を回して準備を始める。

早川は普段から運動していて、週末はよく山登りもするので体力もあり、動きもきれいだが、明らかに上の空だった。

深沢の手がふいに彼女の腰にそっと触れる。

びくっとして振り向くと、

「何を考えてた？ちゃんと集中して。足を捻ったら大変だよ」と、低い声が耳元に響いた。彼のクールなウッディな香りに包まれる。

早川は見上げる。

深沢は喉を鳴らし、さらに低い声で言う。

「そんな目で見ないで」

早川：「えっ？」

「キスしたくなるから」

彼女は耳まで赤くなり、慌てて目をそらした。

その時、高橋のスマホが鳴った。彼はおどけた口調で電話に出る。

「勇太、もう１時間も待ってるぞ、のろま！」

電話の向こうから西谷勇太の声がした。「ちょっと人を迎えに行っててさ！」

皆がそちらを見ると、西谷の後ろには全身高級ブランドで固めた女性がいた。

高橋の表情が一瞬曇り、西谷に合図を送る。

西谷もその場の空気に気づき、深沢と早川が一緒にいる予想外の状況に固まってしまう。

伊藤裕久の一件を思い出し、この場の意味をすぐに察した。

ふと隣の藤木真実を見やる。

「深沢くん！」

真実の視線は深沢に一直線で、高橋に向かう時は少し棘のある口調になる。

「どうして？私に会いたくなかった？」

高橋はいつもの調子で答える。

「いやいや、お嬢様！いつ帰国したんだ？この前まで海外だったろ？」

真実の視線は深沢に向かっていたが、最終的に早川に留まる。

「まあ、ちょっと息抜きに出てただけ。つまらなくなったから帰ってきたの。深沢くん、こっちは？」

早川は目を合わせ、手を差し出した。

「早川遥です」

真実は適当に握手し、値踏みするように早川を見たが、何も掴めない様子だった。

高橋は勇太の腕を引っ張り、少し離れて話す。

「なんで彼女連れてくる前に言わないんだよ！」

勇太も困った顔で答える。

「昨日から“絶対連れてって”ってしつこくてさ、断れなかったんだよ。深沢と伊藤さんの元カノが…まさか本気で？伊藤さんに罠でも仕掛けたのか？」

高橋は呆れたように目を剥く。「そんなこと本人に聞けるか？アイツがそんな人間か？」

伊藤裕久が自業自得でなければ、深沢がわざわざ仕組むはずもない。

「まあ、そうだよな…で、どうする？真実さん来ちゃったけど」

「自分で面倒見ろよ！あの性格、俺は無理」

佐藤家のじいさんの顔立てて付き合ってるが、正直、真実の気性には誰も手を焼いている。

勇太は今さらながら、心底後悔していた。