早川遥は深く息を吸い込むと、静かに見つめてくる深沢陸の手を初めて自分から握りしめた。そこには一切の駆け引きも誘惑もなく、ただ誠実な気持ちだけがあった。

「今、あなたが私に興味を持ってくれているのは分かってる。私たちはうまくやれてるし、だからこそ助けてくれるんだと思う。でも、その助けを受けると、私はあなたの好意に甘えている気がしてしまうの。今日、あなたが私のために西坂さんにあれだけ大きな譲歩をしてくれたと聞いて――あの数字、ゲームのコインでさえ見たことない額だった。」

「あなたにとっては大したことじゃないかもしれない。でも、私には自分が劣っているって突きつけられているように感じてしまう。だから、どうしてもあなたのご機嫌を取ろうとしたり、喜ばせようとしたりして、最終的には自分を見失いそうになる。それが怖いの。だから、普通の気持ちであなたと接するのは難しい。分かってもらえる？」

「確かに、これは大きな誘惑かもしれない。でも、もしそういう道を選ぶなら、とっくに選んでいたと思う。」

言いたいことははっきりしていた――もし顔やスタイルだけで生きていくつもりなら、25歳まで待つ必要なんてなかった。社会に出たばかりの頃、いやもっと前から、同じようなことを言ってくる男は少なくなかったのだ。

深沢陸は今回、怒りを見せなかった。

そもそも、彼は早川遥を恋人にしようとも、付き合おうとも、結婚しようとも思っていなかった。今のままで十分だし、彼女がプレゼントを受け取ってくれればそれで完璧だった。

「分かったよ」と彼は短く答えた。「何かあったら遠慮なく頼ってほしい。君は自立心が強いのは知ってるけど、どうしても俺が必要なときもあるだろう。それに、俺にとってはそんなに大したことじゃない。」

この圧倒的な差があるからこそ、早川遥は未来を考えたこともなく、別れが来ても悲しむことはなかった。

でも、深沢陸はずっと後になってこの言葉を思い出し、不意に後悔した――もし最初から結婚を前提にしていれば、無駄な時間を過ごさずに済んだのではないかと。彼が本気で彼女を愛し始めたときには、もう彼女は二度と彼を見ようとしなかった。

とはいえ、早川遥にとっては、これほど簡単に深沢陸を説得でき、しかも彼に不機嫌な顔もされなかったのだから、むしろ幸運だと思っていた。

今の関係は居心地がよかった――それぞれが自分のことをし、時々言葉を交わしたり水を差し出したり、オンライン講座の音声が流れる中、全く気まずさはなかった。

もうすぐ10時になろうとしていた。講座が終わったので、早川遥は深沢陸に「そろそろ帰る？」と聞こうとしたところで、突然スマホが鳴った。

深沢陸もちらりと視線を寄越す――こんな夜に誰からだろうと気になったのだ。

画面を見ると鈴木蓉子からだったので、早川遥は慌てて電話に出た。「鈴木課長。」

「早川さん、本社から急ぎで必要な書類があるの。私のデスクの引き出しに入れてあるから、届けてくれる？」

「分かりました。住所を送ってもらえれば、すぐに伺います。」そう返事をして電話を切ると、早川遥は部屋に着替えに向かった。

ルームウェアを脱いだ瞬間、深沢陸が眉をひそめてドアの前に立っているのが見えた。

どうせ今さら見られて困ることもないし、自分でも呆れるような格好まで見られてる。急いでいるから、追い出す余裕もない。

「先に帰ってて。私は後でタクシーで帰るから。」

深沢陸はこめかみを揉みながら言った。「今何時か分かってる？ 俺は帰るつもりはない。」

「……」早川遥は、そもそもベッドを共にするだけの関係で、相手が家に居座るのは聞いたことがなかったし、最近はこの頻度が高すぎる気さえしていた。

「じゃあ、家で待ってて。」彼が家の物を狙うような人間じゃないことは分かっていた。

「君の上司って、よくこんな遅い時間に連絡してくるのか？」

「うん。というか、あなたは西尾優一によく連絡しないの？　ドラマとかだと、秘書って24時間待機で、奴隷より大変そうだけど。」

深沢陸は冷たい声で言った。「特別な場合を除いて、俺はそんな非常識なことしない。それに、俺の秘書は女性じゃない。」

早川遥はスカートのファスナーを引き上げながら眉をひそめた。「女性を差別してるの？」

深沢陸はドア枠に寄りかかり、ゆっくりと理屈を述べた。「夜中に女性社員に書類を運ばせて、もし何かあったら誰が責任取るんだ？」

なるほど、と早川遥は思った。その時、深沢陸が「行くぞ、送る」と言った。

早川遥はバッグを手にヒールを履こうとしたが、深沢陸は下駄箱からフラットシューズを出してきた。「これにしろ。」

足首が擦れて傷になっているのに、まだヒールを履くのか？　女心は分からないな、といった顔だった。

確かに会議に行くわけじゃないし、と早川遥は素直に靴を履き替えた。

車に乗ってから、ふと気づいた――今夜は深沢陸に運転手までさせてしまった。

「今夜はありがとう。」

「それだけ？」

早川遥はすぐに察して、シートに手をついて身を乗り出し、彼にキスしようとした。

だが深沢陸は彼女の腰を引き寄せ、そのキスを深くした。離れたときには、早川遥は息が上がっていた。

深沢陸は口元に笑みを浮かべて、「このくらいのご褒美は悪くない」と言った。

彼は彼女のシートベルトをきちんと締め、車を発進させる。夜の街にはまだ車が多く、静けさが訪れるのは、きっと真夜中になってからだろう。

早川遥は赤くなった顔で窓の外を見つつ、ちらりと深沢陸に目をやった――この人は本当に自分の理想そのものだ。

車内には音楽が流れ、ディスプレイには歌詞がゆっくりと流れていく。早川遥はその文字をぼんやり眺めながら、まるで夢を見ているような気分になった。

「何考えてる？」と深沢陸が尋ねる。

早川遥は我に返り、「あなたにも、思い通りにならないことってあるの？」と聞いた。

深沢陸は眼鏡の奥で表情を読ませず、淡々と「あるよ」と答えた。

「どんなこと？」と早川遥は興味津々だ。「あなたみたいに、最初から何もかも持っている人には、手に入らないものなんてないと思ってた。」

彼の経済力は、他の人が一生かけても到達できないほど。すでに全てを手に入れた人の余裕が、顔ににじみ出ていた。

深沢陸は一度だけ深く彼女を見つめ、何も言わなかった。

早川遥はそれ以上追及しなかった――もしかしたら深沢グループの企業秘密かもしれないし、自分の質問が行き過ぎだったのかもしれない。

「言いたくなかったら、いいよ。」彼女はあくびをしながら、涙目を軽く拭った。

「本当は、上司のお願いを断ってもいいんだよ。そこまで君の仕事じゃない。」

「それはそうだけど、こういうチャンスを逃したら、次は声がかからないかもしれないから。」これが現実、私は人より頑張るしかない。