早川遥は手を引こうとしたが、すでに深沢陸の温かな手が彼女の指をしっかりと握っていた。

何度か振りほどこうとしたものの叶わず、頬を赤らめている――藤木真実の目には、それがまるで男を誘惑する小悪魔の芝居のように映った。

藤木真実の隣に座る友人が、そっと耳打ちする。

「あの様子、男がいないと生きていけないみたい。あんたの目の前でも遠慮しないなんて。」

「ほんとよね。ちょっと痛い目見せてやらなきゃ、あんたのことをなめてるわ。」

藤木真実は、早川遥の振る舞いにすっかり頭に血が上って、以前階段で彼女に追い詰められた時の恐怖など忘れてしまっていた。

彼女の目には、遥は典型的な二面性の女――男の前では清純ぶり、女の前では強気に出る。しかも、男はそういうのに弱いのだ。

彼女は公の箸を手に取り、深沢陸に刺身を取り分けた。

「深沢さん、ここのマグロは特別に新鮮なんですよ。ぜひ食べてみてください。」

テーブルの全員が深沢陸に視線を向ける――彼がこの箸を受け取るのかどうか。

その隙に、早川遥は深沢陸の手をつねり、ようやく手を引き抜いた。

心の中で「この男、やけにモテるわね」と毒づく。

一方で幼馴染の厚意に甘えつつ、もう一方でテーブルの下で恋人をからかうなんて、本当に自由な人だ。

口にした黒アワビの味も、なんだか楽しめなくなってきた。

どうして自分ばかりが、こんなふうに人目を忍んでからかわれなきゃいけないの？

そんなふうに考えていると、深沢陸は皿をくるりと回し、そのマグロを彼女の前に差し出した。「さっき早川さんがここの料理を気に入っていたみたいだから、たくさん召し上がれ。」

藤木真実の顔色が一気に青ざめた。深沢陸が彼女の顔を立てなかったのは初めてではないが、今までは誰に対しても冷淡だったので特に気にしていなかった。

しかし今回は、みんなの前で、自分が一番軽蔑している女に自分の厚意を回すなんて、まさに公開処刑だった。

早川遥は目の前のマグロをじっと見つめ、唇を小さく動かした。

テーブルの皆が見ている中、居心地の悪さに身を縮めながら、これは深沢陸がわざとやっているのでは、と思い始める――自分が連絡を返さなかった仕返しだろうか。

その逡巡も、藤木真実には「得意げなふり」としか映らない。

場の空気が一気に気まずくなった――誰の目にも藤木真実が絡んでいるのは明らかだった。

吉田楽々がすかさず話題を変える。「ここの刺身の職人って、もしかして尾上さんですか？」

そんな細かいこと、普通の人は気づかない。ウェイターがすぐに答えた。「はい、そうでございます。」

高橋時生が興味津々に聞く。「何か特別なんですか？」

「彼の包丁さばきは、東京で二番目と言われています。一番だと自信を持って言える人はいません。この黒アワビの味付けを見れば分かりますが、まさに舌を刺激する逸品です。でも、この季節のマグロはそこまでではありませんね。それより大分県産の天然車エビを試してみては？東京でこれだけ新鮮なのは珍しいですよ。」と吉田楽々は淀みなく語る。

「エビの甘みがしっかりしていて、タレもエビの頭で煮出してあるので、すごく旨味が深いんです。そう考えると、深沢社長がマグロを食べないのは、やはり通ですね。」

この一言は深沢陸を持ち上げると同時に、藤木真実の知ったかぶりを皮肉ったものだった。普通の人ならここで黙るところだが、彼女はそれができないから皆に疎まれるのだ。

彼女は「バン」と箸を置いて言い放った。

「あんた、どんな立場でここで意見してるわけ？結局男漁りに来た女でしょ？綺麗な服着てたからって小悪魔じゃないとでも？」

藤木孝博が険しい顔をした。「何を言い出すんだ！」

藤木真実は首を突っ張って言い返す。

「私、何か間違ったこと言った？みんなここでホステスみたいに男に媚びて、膝の上にでも乗りそうな勢いじゃない！深沢さん、私はあなたのためを思って言ってるのに、どうして彼女たちの下心が分からないの？」

早川遥は藤木真実を見つめ、吉田楽々が反論する前に、紙ナプキンで口を拭い、落ち着いたが棘のある声で答える。

「怒る気持ちは分かるけど、『ここにいるのはみんなホステス』なんて言ったら、深沢社長たちはどうなるの？」

この一言で、場にいた全員のプライドを刺激した。誰もが藤木真実に冷ややかな視線を向ける――口下手な人は見たことがあるが、ここまで常識のない人間は珍しい。

いつも深沢陸の前で「あなたのため」と言いながら、しつこくまとわりつく。目立つほど愚かだ。

個室には藤木真実の荒い息づかいだけが響く。理性がなければ、今にも酒をぶちまけそうな勢いだ。

彼女は藤木孝博の制止を無視し続け、ついに深沢陸がグラスを手に取り、静かに言った。「藤木さん、あなたが持ちかけた話は、これで終わりにしましょう。」

深沢グループが医療施設用地を落札したニュースはすでに広まっている。東京で深沢陸とつながりができれば、確実に儲かる。彼にそっぽを向かれたら、もう誰も藤木家を相手にしなくなるだろう。

藤木製薬はここ数年業績が悪く、親族同士の対立や内部の混乱も続いていた。藤木孝博がやっとの思いで繋がりを作ったのに、真実のせいですべてが台無しになった。

藤木孝博は体裁を気にする暇もなく、席を立った。「深沢さん、真実はまだ子どもで分別がありません。私からも謝罪します。」

「結構です。」深沢陸はグラスを置き、まったく譲歩の色を見せなかった。

藤木孝博はこれ以上居座ればさらに惨めになると悟り、なんとか笑顔を作って言った。「それでは、みなさん。本日はご迷惑をおかけしました。」

誰もこの話に乗らず、場を取り繕うこともしなかった。しかし藤木真実だけは納得できず、立ち上がって叫ぶ。

「深沢さん！どういうつもり？うちと長年付き合ってきたのに、こんな女のために兄の顔を潰すの？彼女に惑わされてるんじゃないの？」

深沢陸と早川遥の関係がどうであれ、最初から最後まで騒いでいたのは藤木真実だけだった。高橋時生が眉をひそめて言った。

「妹を連れて帰れ。これ以上は友人付き合いもできなくなる。」

藤木孝博はとうに我慢の限界に達しており、言われるがまま真実の腕をつかんで外に引きずっていく。

「私は帰らない！なんで私が帰らなきゃいけないの！深沢さん、私はあなたのために――！」

藤木真実は叫び続けていたが、藤木孝博はもう遠慮せず、彼女を強引に連れ出した。