「跪け。」

その言葉は冷たく、まるで人間に対して言っているとは思えなかった。

手首の激しい痛みに、杏子は息を呑む。しかし、必死に立ち続け、熱に浮かされた目で仁香の笑顔が刻まれた墓碑を見上げ、そして目の前に立つ、かつて愛した男の冷たい顔をじっと見つめた。

「もし……跪かなかったら？」

かすれた声が、ほんのわずかな、本能的な抵抗を含んでいた。

「跪かせる方法など、いくらでもある。」

知弘の目に怒りが閃き、その言葉が終わる前に、彼は足を振り上げて杏子の膝裏を蹴りつけた。

「うっ……！」

骨が鳴るほどの激痛に、杏子は膝から崩れ落ち、石の墓座に激しく叩きつけられた。

その痛みから立ち直る間もなく、知弘は大きな手で杏子の長い髪を乱暴に掴み、無理やり顔を上げさせた。

知弘はしゃがみ込み、視線を杏子と同じ高さに合わせ、その手で髪をさらに強く引き、額が墓碑の石に触れるほど押し付けた。

「杏子――」

熱に浮かされた杏子の目をじっと見つめ、一語一語、毒を含ませるように言葉をかける。

「罪を認めるか、それとも罰を受けるか。」

頭が裂けそうな痛みと膝の激しい痛みに、杏子は唇を噛みしめ、口の中に血の味が広がった。

彼女は仁香の笑顔が刻まれた墓碑を見つめ、知弘の憎しみに満ちた目を見つめ返し、胸の中で絶望と怒りが入り混じる。

「私は……無実です！」

ありったけの声で叫んだ。声はかすれていたが、はっきりと響き渡った。

「私は人を殺していません！仁香の死に、私は一切関係ない！私ははめられたんです！」

「口だけは達者だな。」

知弘は冷たく唇を歪め、その笑みには温かさは微塵もなかった。ただ圧倒的な冷酷さが滲んでいた。

「死ぬまで否認し続けても、俺にはどうにでもできる。」

彼は杏子の顎を強く掴み、指が骨を砕くような力で口をこじ開けた。

「杏子……信じるか？高橋家を、仁香のために全員道連れにすることだってできる。」

杏子の目が大きく見開かれ、全身が震え始める。それは寒さではなく、心の底から湧き上がる恐怖だった。

「知弘！やめて！そんなことしないで！彼らは何も悪くない……」

高橋家は彼女にとって唯一の血縁者。

「怖いのか？」

知弘は杏子の目に浮かぶ恐怖を見て、満足げに口元を歪める。痛み以上に恐怖は効果的な武器だ。

「怖いなら、罪を認めろ。」

「なんて酷い人……」

杏子の声は震え、ついに涙があふれ出た。冷たい汗と埃にまみれて頬を伝い落ちる。

「夫婦だったのに……私に……少しでも情が残っていないの？」

その卑屈な問いが、彼女の最後の力だった。

「夫婦？」

知弘は、まるで滑稽な冗談でも聞いたかのように顔を歪め、髪を掴んだ手で杏子を前に突き飛ばした。

「お前がどうやって俺のベッドに入り込んだか、思い出させてやろうか？下劣な女め。もう無駄口を叩くな。」

彼は杏子の頭を乱暴に押さえつけ、墓碑の台座に思いきり打ち付けた。

「仁香の前で、頭を下げて罪を認めろ！」

石に額がぶつかり、鈍い音が響く。

激痛と眩暈が一気に襲ってくる。

目の前の、これほどまでに憎しみと冷酷さに満ちた顔を見つめ、杏子の中で最後の愛も、努力も、すべてが音を立てて崩れ去った。

十年の恋は、もはや哀れな笑い話にしかならなかった。

彼を愛することさえ、もはや重荷だった。

「知弘……」

杏子はかすかに呟く。声はほとんど息のように弱く、瞳の光も消え失せ、ただ絶望だけが残った。

「あなたを一番愛したのは私。命を救ったのも私。あなたの子を産んだのも私。愛してくれる人を捨て、愛してくれない人を選ぶ……

いつか、必ず後悔するから。」

力尽きて頭を垂れ、額を冷たい石に押し当て、涙と血が石の上に絶望の跡を描く。

すべての抵抗も、言い訳も、愛も憎しみも、今やもう何も残らなかった…。

最後の力を振り絞り、墓碑に、そして彼女を踏みつけた男に向かって、まるで地獄の底から響くような、虚ろな声が漏れた。

「私は罪人……死ぬべき人間だ……」