もし杏子がこの場にいたら、きっと喜びのあまり涙を流していただろう。

彼女の子どもは純粋な心を失ってはいなかった。ただ、長い間親情から見放されていただけだった。

だからこそ、杏子は諦めずにもがき続けてきた。

だが、知弘の怒りは火のごとく、一瞬で全ての温もりを焼き尽くした。

ローテーブルが彼の一蹴りで激しくひっくり返り、ガラスの割れる音が部屋に響き渡る。

「言っただろ、お前には母親なんていないんだ！」

直樹の顔から一気に血の気が引き、痩せた体が激しく震え始める。唇はみるみる紫色に変わり、呼吸が止まりそうになる。

「坊ちゃん！」執事が恐怖に満ちた声で叫ぶ。

……

法廷には重苦しい空気が漂っていた。

杏子は囚人服に身を包み、二人の刑務官に見張られながら、ゆっくりと法廷に姿を現した。

被告席に立つ杏子は、目を伏せたままだ。

原告席には、知弘が冷ややかで近寄りがたい雰囲気をまといながら座っている。

彼の前には分厚い資料が積み上げられていたが、その視線は決して被告席に向けられることはなかった。まるで、そこには何も存在しないかのように。

「杏子！」静寂を破る力強い声が響いた。

江藤修一が足早に近づいてくる。彼は杏子の弁護士であり、大学時代の友人でもあった。

彼は法律、杏子は建築を学び、新入生の親睦会で出会った。二人の絆は深い。

「信じてくれ。必ず無実を証明する。君が人を殺すはずがない！」

杏子は苦しげに微笑み、かすれた声で答えた。「修一、ありがとう。でも……私は弁護はいらない。」

「なぜだ！自分を諦めちゃいけない！」修一は必死に声を抑えて叫んだ。

「そうしないと、知弘の怒りは収まらないから。」

「じゃあ直樹は？彼はまだ四歳だ。母親がいなくて、どうやって生きていくんだ？」修一の声には悲しみが滲んでいた。

「直樹にはおじいさんもおばあさんもいる。彼は幸田家の子だ。知弘が私をどれだけ憎んでも、直樹には当たらないはず。」杏子の声は、今にも消えてしまいそうなほど弱々しかった。

「違う！彼に必要なのは君だ、母親なんだ！」修一は杏子をじっと見つめ、残酷な事実を突きつける。「直樹は今、ICUにいる。重度の心臓病と診断された。幸田家は……彼を見捨てるつもりだ！」

その一言は、杏子のすでに傷ついた心に刃物のように突き刺さった。

彼女は全身を震わせ、信じられないというように顔を上げる。

「彼には君しかいない。だから、絶対に罪を認めてはいけない！」

「心臓病……どうして？私が離れて、まだそんなに経っていないのに……彼はまだ四歳なのに……」

杏子は胸を締め付けられるような苦しみに襲われ、息もできないほどだった。

「大きなショックを受けて、心臓が耐えきれなかったらしい。」

修一は強い決意を込めて杏子を見つめる。「だから、直樹のためにも、生きてここから出るんだ。絶対に諦めるな！」

その言葉に、杏子の目にもう一度生きる力が宿った。今度は何もかも捨てる覚悟で！

杏子は突然、刑務官の手を振りほどき、子を守る母親のように原告席の知弘に向かって突進した。

「知弘！直樹を助けて！彼はあなたの子よ！あなたの血を引いているのよ！どうして見捨てられるの……」

どこからそんな力が湧いてきたのか、自分でも分からない。二人の刑務官に引き止められながらも、杏子は知弘のもとにたどり着いた。

「お願い、直樹だけは……彼は私が命をかけて産んだ子なの！」

知弘は冷たい視線を杏子に向け、口元に残酷な笑みを浮かべる。「本当に、直樹が俺の子だと確信してるのか？江藤修一の子じゃないのか？」

杏子は雷に打たれたように言葉を失う。「あなた、どうして直樹を疑うの……」

「修一は君に深い思いを寄せているようだ。君が死刑になるかもしれないのに、必死に弁護してる。その気持ち、感動的だよな。君たち、本当に何もなかったのか？」

「私たちは何もない！」

「ふん。」知弘は鼻で笑い、「杏子、たとえ直樹が俺の子だとしても、あんなのは役立たずだ。自閉スペクトラム症で心臓病なんて、幸田家の恥だ。お前の腹から生まれたものは、ろくなものじゃない！」

一言一言が杏子の心を容赦なく切り裂いた。

彼の憎しみは、我が子にまで及んでいた。

絶望が杏子を冷たい波のように飲み込む。「もし直樹をいらないなら……私に返して……」

「欲しいのか？」知弘は眉をひそめ、氷のような目で見下ろす。

「返してください！」杏子はきっぱりと言い切った。

「いいだろう。」知弘の目が鋭く光る。「離婚してくれ。子どもはお前にやる。」

杏子の目に、涙があふれた。十年かけて尽くしてきたのに、最後に残ったのは冷たい離婚とは…。

彼女の全ての犠牲は、彼にとって何の価値もなかった。

「分かった。」杏子は知弘の冷たい視線をまっすぐ見返し、はっきりと言った。「知弘、この結婚、私は終わらせる。」

知弘は素早く書類を叩きつけた。「署名しろ！印を押せ！」

杏子はすぐには動かず、じっと彼を見上げて言った。「無罪放免にしてくれ。」その声は落ち着いて、しかし強い意志に満ちていた。

「そうでなければ離婚には応じない。あなたにもどうすることもできないはず。」

実は、知弘と杏子が結婚した時、誰にも言わずに一つの契約を交わしていた——

知弘は絶対に杏子と離婚できない、というものだった。