「彼女の血液型は？」

幸田知弘の声は張り詰め、反論を許さない響きだった。

「RHマイナス、極めて稀少な血液型です。」医師が素早く答える。「大量出血のため、すぐに輸血をしなければ命に関わります。」

「俺がそうだ。」知弘は一切迷わず、袖をまくり上げる。「俺の血を使え。」

「分かりました、こちらへ。」

医師が案内しようとしたそのとき、廊下の向こうから急ぎ足の音が響いた。

ICUの方から、看護師が駆け込んできた。

「杏子さん！急いで！直樹くんの容体が非常に危険で、至急輸血が必要です！」

杏子の胸が一瞬で凍りつく。「直樹……」

「彼も同じくRHマイナスです！」看護師の声は絶望に満ちていた。「在庫が……全然足りません！」

杏子ははっと顔を上げ、知弘をじっと見つめた。

彼の血だけが、二人を救える――でも、今彼が向かうのは愛理の元だった。

「知弘さん！」杏子は恐怖と懇願で声を歪めながら叫んだ。「直樹はあなたの息子よ！たった一人の子供なの！まだ幼いの、耐えられないわ！お願い……お願いだから先に直樹を助けて！ほんの少し、少しだけでいいの！」

彼女は必死で彼の腕を掴もうとした。

知弘は一瞬だけ足を止め、冷たい目で杏子を一瞥すると、そのまま歩みを進める。

「知弘！」杏子はその場に崩れ落ち、冷たい床にひざまずき、両手で彼のズボンの裾を必死に掴んだ。

「あの子は私たちの唯一の息子なのよ！私はもう……もう子供を産めない！何も残っていないの、直樹しかいないのよ！お願い、お願い、助けて……！」

「じゃあ、愛理はどうする？」知弘の声には何の感情もなかった。ただ冷ややかに彼女を見下ろすだけだった。

「仁香の妹が、自分の息子より大事なのか？」

杏子は乱れた髪で顔を上げ、真っ赤な目に絶望と懇願をにじませる。

知弘の目には一瞬だけ揺らぎが浮かんだが、すぐに氷のような冷たさに変わる。

彼は杏子の手を容赦なく蹴飛ばし、「彼女の命の方が大事だ。」と冷たく言い放った。

「やめて――！！」杏子の悲痛な叫びが廊下に響く。

そのとき、廊下の端から小林が厳しい表情で駆け寄ってきた。

彼は知弘の前で立ち止まり、封印された書類を差し出す。「社長、親子鑑定の結果が出ました。」

知弘はそれを乱暴に奪い、肝心の一行を目で追う――

「幸田知弘は幸田直樹の生物学的な父として排除されます。」

知弘の全身から、怒りが爆発する。周囲の空気が凍りつき、まるで地獄の底から現れた鬼のようだった。

杏子はその気迫に一瞬すくみ上がり、すぐに何かを察すると、証明書を奪うように手を伸ばした。

「そんなはず……そんなはずない！」彼女は冷たい文字を睨みつけ、震える体で首を振り続ける。「直樹はあなたの子よ！間違いないわ！この結果は……」

「よくやったな、杏子。」知弘の怒号が雷鳴のように響く。彼は杏子の髪を乱暴に掴み、顔を上げさせた。「俺にこんな恥をかかせるとは！」

「直樹はあなたの子よ……ああっ！」

皮膚が引き裂かれるような痛みが走る。

「前からお前と江藤修一の関係が怪しいとは思っていた。」知弘は恨みを込めて吐き捨てる。「やっぱりな。お前は一度も俺を失望させたことがない！」

杏子はとうに心も体も限界だと思っていたが、この瞬間、胸が鈍い刃物で抉られるような痛みを感じる。

「私の全てを疑ってもいい。でも、直樹のことだけは……あなたへの、この哀れで滑稽な想いだけは……この鑑定は嘘よ！」

「小林の仕事を疑うのか？」知弘は冷ややかに笑う。

その瞬間、杏子はふっと愛理の歪んだ笑顔がよぎる。

「愛理よ！彼女が証明書をすり替えたのよ！」と叫ぶ。「あの女が目覚めた途端、私への勝利宣言をしにきたのは、最初から仕組まれていたのね！」

「ふん。」知弘の冷笑は氷のようだった。「杏子、お前は本当にどうしようもない女だな。坂倉家まで悪者にする気か？」

「一度でいい、私を信じて……」

「俺が一番の過ちだったのは――」知弘の声は怒りと悔恨で震えていた。「お前に情けをかけて、あの子を産ませたことだ！」

彼は杏子を力任せに床に叩きつけ、ピカピカの革靴で彼女の指を容赦なく踏みつける。骨がきしむ音が響いた。「その子はもう、死ぬのを待つしかないな！」

知弘は迷いなく踵を返し、拳を固く握りしめながら採血室へ向かった。

さっきまであの子のために迷いがあった自分が、今はただ馬鹿らしかった。

「知弘――！！！」杏子の絶叫が廊下に響き渡る。

彼は一度も振り返らなかった。

杏子は呆然とその背中が消えるのを見つめ、絶望に飲み込まれそうになる。

彼女は勢いよく顔を上げ、隣で焦る看護師にしがみつくように叫ぶ。

「私の血を使って！私も……RHマイナスなの！」

「無理です、親子同士では直接の輸血はできません。」

杏子の心はその瞬間、凍りついた。どうしよう、私の子を助けて……！

その時、看護師の声が杏子を現実に引き戻す。

「杏子さん、急いで来てください！輸血してくれる人が現れました！」

その言葉を聞いた瞬間、杏子の胸に希望が一筋の光となって差し込んだ。