杏子の瞳が一瞬で細くなる。「今、なんて言ったの？」

「お前は仁香に借りがある。その分は愛理に倍返ししろ。馬のように働いて尽くすこと、それだけがお前に残された価値だ。」知弘の声は冷たく突き刺さった。

杏子は愛理の顔をじっと見据え、声を震わせて絶望的に言った。「その顔のせいなの？知弘、君の仁香への執着って、偽物にまで価値を見出すほどになったの？」

「そうだ。」彼は一言一言、氷の刃のようにきっぱりと答えた。「俺が愛するのは、決して杏子、お前じゃない。」

愛理の口元が抑えきれずにほころび、瞳には隠しきれない勝ち誇った光が浮かぶ。彼女が望んだものが、いま着実に手の中に収まりつつあった。

「こっちへ来い。」知弘の命令は絶対だ。「タオルを持ってきて、愛理の手を拭け。」

杏子はその場を動かず、体を強張らせた。「嫌。」

「そのガキ、今すぐ死んでもいいのか？」知弘は彼女の唯一の弱点を的確に突いた。

杏子の背骨が一瞬で抜け落ちたような感覚に襲われる。無表情のままバスルームへ向かい、タオルを温めて、まるで最下層の召使いのように愛理の手を恐る恐る包み込んだ。めまいで景色が揺れ動き、舌先を噛んで痛みで意識を保つ。

愛理がベッドを降りようとすれば、杏子はひざまずいてスリッパを履かせる。

愛理が食事を求めれば、杏子は食器を並べて手渡す。

お湯の温度も、エアコンの設定も、すべて完璧でなければならない。

愛理が少しでも眉をひそめれば、そのたびに知弘の拳や蹴りが容赦なく杏子に振り下ろされた。

弱り切った体に容赦なく突き刺さる。

愛理が眠りにつくまで、杏子に休憩はなかった。

やっとのことで、傷だらけの体を引きずりながら、杏子は直樹の病室へ急ぐ。

意外にも、直樹はすでにICUから一般病室へ移されており、修一がそばに付き添っていた。

杏子の姿を見るなり、直樹は小さな手を差し出す。

杏子は急いで近づき、そっと抱きしめた。「直樹、いい子ね。」声はかすれていた。

「ずいぶん痩せたな。」修一は杏子の青ざめた顔を見つめ、眉をひそめた。「杏子、離婚して、直樹と一緒に東京を出るんだ。それが君の唯一の道だ。」

「今は無理よ。」杏子は首を振り、無意識に直樹の布団を直す。「直樹の手術には、まだ莫大なお金がかかる。お金が入ったら、すぐに離婚するわ。」

「君の気持ちは分かっている。」修一はため息をついた。

杏子は眠る息子の顔を見つめ、声を絞り出すようにささやいた。「先輩……もう、私たち、会わないほうがいい。」

「どうしてだ？」修一は問い詰める。「今、君は誰も頼れないじゃないか。僕のことまで拒むのか？」

「これ以上、迷惑をかけたくないの。」

「僕は好きでやっているんだ。」修一はそう言って、カバンから分厚い書類を取り出した。「ずっと仁香の死について調べてきた。必ず証拠を見つけて、君の無実を証明してみせる。本当の犯人を暴き出す。」

杏子は喉が詰まり、こみ上げる涙を必死にこらえる。「どうやって……？私が現場に着いたとき、仁香はもう倒れていた。周囲には誰もいなかったのに……」

「何かをしたなら、必ず痕跡が残る。」修一の目は揺るぎなかった。「諦めない。」

「先輩……」杏子は声を詰まらせた。「この恩は……」

「お礼なんていらない。僕は……」修一の言葉は、突然の大きな音に遮られた。

バン！

病室のドアが乱暴に蹴破られる。

直樹がビクッと体を震わせ、目を覚ました。

「直樹、大丈夫よ。」杏子はすぐに腕に力を込めて優しくなだめる。「これは……」

暴力的な気配をまとった男の姿を見て、直樹はかろうじて言葉を吐き出した。「……お父さん。」

直樹は怯えた小動物のように激しく震え、顔を杏子の首元に埋めた。

「まったく、命知らずな女だな。」知弘は冷たい笑みを浮かべ、その目は血に飢えた獣のように光る。「杏子、お前の愛人がまたこのガキを見舞いに来たのか？」

「知弘、言葉を慎め！」修一が怒りをあらわにする。

「江藤さん、」知弘は冷ややかに眉を上げ、圧倒的な威圧感で言い放つ。「俺のことに口を出すな。出て行け！」

「先輩、お願い、もう帰って。」杏子は修一を見つめ、必死に懇願する。「これ以上、私のために……」

「杏子、お前の真心は、こんな暴君に捧げるものじゃない。」

修一は苦しげな眼差しを残し、部屋を出て行った。

扉が閉まるやいなや、知弘が杏子に詰め寄る。冷たい指先で顎を乱暴に持ち上げ、まるで汚れ物を品定めするような目で見下ろす。

「やっぱり、生まれついての男たらしだな。男がいないと我慢できないのか？」