鉄の扉が重々しく閉まり、その音が外の世界を完全に断ち切った。

杏子の周りは、まるで暗闇の中に閉じ込められたような混沌とした空間だった。

空気はじめじめとして重く、どこか腐敗したような不快な臭いが鼻を突く。冷たい湿気が骨の奥まで染み込んでくるような感覚に、思わず体が震える。

足元や隅から、絶えずカサカサとした物音が響いている。それはネズミが何かをかじる音や、ゴキブリの硬い殻が湿った床を這う音だった。

杏子は身を縮め、目を閉じた。濃い闇の中では、自分の目もほとんど役に立たない。ただ、胸の中で鳴り響く重い鼓動だけが、やけに鮮明に感じられた。

ここで死ぬわけにはいかない。今じゃない。

生きようとする意志だけが、暗闇の中でほんの少しだけ光っていた。

最初に襲ってきたのは、激しい渇きだった。

壁から染み出す冷たい水滴が、細い流れとなっていた。生きたいという本能が、汚れへの嫌悪感をかき消し、杏子はその水に口を寄せ、必死で飲み込んだ。

濁った液体が喉を通り過ぎ、すぐに腹の中で鋭い痛みとなって暴れ出す。

嘔吐と下痢に体力を奪われ、悪臭と冷たさの中で意識が遠のいていく。まるで、見えない大きな手に何度も揉みしだかれているような感覚だった。

絶対的な暗闇の中で、時間の感覚が消え去った。

何日目かもわからない。空腹は鈍い痛みに変わり、胃と理性をじわじわと蝕んでいく。

部屋の隅からネズミが硬いものをかじる「チューチュー」という音が、やけに神経に障る。

その音が響く暗闇の奥をじっと見つめ、杏子は無意識に喉を鳴らした。

理性で必死に抑え込んでいた、原始的な欲求が静かに芽生え始める。

――

一方、地獄のような地下牢とは対照的に、幸田家の別邸リビングには贅沢で気だるい空気が漂っていた。

愛理は美しく盛り付けられたフルーツの皿を手に、しなやかな身のこなしで知弘の隣のソファに寄り添った。

「さっき切ったばかりよ。新鮮だから食べてみて？」

艶やかな声で、愛理は指先で丸い葡萄をつまみ、知弘の唇へと差し出す。

知弘は何も言わず、黙って口を開け、葡萄を受け取った。

甘い果汁が舌の上で広がり、愛理のほのかな香水の香りもふわりと漂う。

仁香の死は、知弘の心に消えることのない深い傷を残していた。それでも今、この場所で愛理の存在が、静かにその空虚を埋めてくれているようだった。

「怪我が治ったばかりなんだから、無理しなくていい。」

知弘は淡々とした口調で、化粧の施された愛理の顔をじっと見つめた。

「ここにいる人たちは、皆きみのために動く。」

愛理は、姉の仁香よりも男心を掴む術を心得ていた。

甘えるのも上手く、絶妙なタイミングで色気を見せることもできる。

知弘の言葉に、愛理はさらに深く微笑み、今度は真っ赤な苺を摘んで見せた。

「じゃあ……知弘、あなたも私の言うこと、聞いてくれる？」

知弘は横目で愛理を見た。その目には、複雑な思いが浮かんでいた。

「俺がきみの面倒を見るよ。」

「知弘……」

愛理はさらに声を落とし、わざとらしく甘く、苺の端を歯でくわえ、もう片方を知弘の唇の前にゆっくり差し出した。

「お姉ちゃんの代わりに、私をあなたのそばに置いて……いいでしょ？」

同時に、果物を持っていない方の手が、そっと彼の太もも内側へと滑り込んだ。探るような、誘惑するような仕草だった。

知弘は動かない。拒むことも、受け入れることもしなかった。

その無言の許しに、愛理の手つきはますます大胆になり、指先の熱がはっきりと伝わってくる。

「ゴホッ！　ゴホゴホッ！」

突然、玄関から鋭い咳払いが響き、甘い空気が冷水を浴びせられたように打ち消された。

愛理は手を引っ込め、目に一瞬、苛立ちがよぎった。

――誰よ、こんな時に！

気を取り直して声の方を向き、相手の顔を確認すると、表情はすぐに作り笑顔に変わった。

「幸田さん。」

幸田一真が落ち着いた足取りで部屋に入ってきた。軍隊仕込みの姿勢が、自然と威圧感を漂わせている。

鋭い眼差しがリビングを一瞥し、愛理の上で一瞬止まる。

「もう下がっていい。」

知弘は手を振り、身を起こす。先ほどまでの気だるさは消え、警戒心が顔に浮かんでいる。

「何の用だ？」

幸田一真は、知弘の実の弟だ。

幼い頃、体が弱くて父親に無理やり軍隊に入れられ、そこで鍛えられた。帰ってきたときには、兄とは異なる冷徹で硬い雰囲気を身につけていた。まさに戦場をくぐり抜けてきた男の空気で、知弘の育ちの良さとは対照的だった。

「さすが兄さんだね。」

一真は、慌ただしく去っていく愛理の背中を見ながら、感情の見えない声で言った。

「もう慰め役を見つけたんだ。仁香の穴埋めは早かったな。」

「彼女は仁香の妹だ。」

知弘の声が低くなる。

「じゃあ、姉への気持ちを妹に移すつもりか？」

一真は眉を少し吊り上げた。

知弘は苛立たしげにネクタイを緩める。

「俺のことに口出すな。」

「わかったよ。」

一真はそれ以上追及せず、鋭い目で部屋を見回す。何かを探しているようだった。

「杏子は？」

「杏子？」

知弘の目が一気に冷たくなる。

「何の用だ？」

「どこにいる？　会わせてくれ。」

一真は腕を組み、静かながらも揺るぎない決意をその目に込めている。

「直接聞きたいことがある。」

「まず、何の用か言え。」

知弘は命令口調になる。

一真の瞳が一瞬で深い色に変わり、嵐の前の海のように、激しい感情を内に秘めていた。

「彼女は薗未来の居場所を知ってる。俺は、未来がどこに隠れているのか聞き出したいんだ。」

知弘の口元は硬く引き結ばれる。

四年間、名ばかりの夫婦だったが、彼の中に杏子への感情は、仁香の死に対する怒りと無関心しかなかった。

ただ一つ、はっきり分かっているのは――

この女は、普通の人間とは比べものにならないほど、口が堅くて、しぶとい。

「未来とは長い付き合いだから、知っているはずだ。でも絶対に口を割らない。」

「口を割らない？」

一真は冷たく笑った。その笑みには、氷の刃のような鋭さがあった。

「彼女の意志なんて関係ない。未来のことはもう逃げ切れない。必ず、俺の元に戻ってくる。」

幸田一真の中で、ある女性ーーー未来への執着は長い間、消えることなく渦巻いていた。

あの大胆過ぎな女は、彼が意識を失っている間に関係を持ち、更にその証拠写真まで撮って“記念”にすると言い放ち、そのまま跡形もなく消えてしまった。

一真にとって、それは屈辱以外の何物でもない。

幸田家の次男が、女に手玉に取られ、しかも相手の行方も掴めないなんて、世間の笑い者でしかない。

このままでは終われない。必ず、決着をつけてやる。