知弘は重度の潔癖症だった。

今目の前に広がる光景に、彼の顔色は一瞬で暗くなった。「杏子！」

返事は、杏子のさらに激しい嘔吐音だった。「オエッ——」

知弘は完全に絶句した。

運転手は恐怖で青ざめていた。

普段なら、車内に少しでも異臭やゴミがあれば、社長は厳しく叱責し、常に清潔で新鮮な空気を保つように命じていた。

それなのに、今や奥様が社長に思いきり吐いてしまったのだ！

「社長！」運転手は慌てて大量のティッシュとウェットティッシュを差し出した。

杏子はそれどころではなかった。最近は食欲もなく、体調も悪い上に、精神的にも追い詰められ、ろくに眠れていなかった。

先ほど知弘に逆さまに担がれ、激しく目が回り、とても耐えられなかった。

胃はとっくに空っぽで、吐くのは酸っぱい液体ばかりだった。

彼女はぐったりと車のドアにもたれ、顔は紙のように青白かった。

運転手が差し出したティッシュを、知弘よりも早く何枚か引き抜き、強く口を拭った。

しばらくして、ようやく少し息を整えた。

「知弘、服が汚れてるわよ。」仁香が車から降りてきて、心配そうに声をかけた。「気分悪いでしょう？拭いてあげる。」

彼女はティッシュを受け取り、知弘の服についた汚れを丁寧に優しく拭き取った。

知弘は固まったまま、鋭い目で杏子をじっと見つめていた。

「さすが社長は幸せね。」杏子は力ない笑みを浮かべた。「素敵な女性に世話を焼いてもらって、自分は何もしなくていいなんて。私なんて、もう胆汁まで出るほど吐いても、誰も手を貸してくれない。」

その言葉に知弘が怒りかけたが、仁香が動きを止めて、杏子に水のボトルを差し出した。「杏子さん、口をゆすいで。」

杏子の笑みはさらに深くなった。「仁香さんは本当に気が利くのね。だから知弘がこんなにあなたを愛してやまないのも当然だわ。」水を受け取り、「ありがとう。」

「恩知らずめ！」知弘の声は冷たかった。「君が仁香の半分でも思いやりがあれば、私は高橋家の倒産を黙って見ていたりしなかった！」

この言葉は杏子の痛いところを正確に突いた。

父は刑務所で無残に亡くなり、理恵は金を持って海外へ逃亡、母の侑香は別の家庭で幸せに暮らしている……

彼女は孤児よりも孤独だった。

だが杏子はすぐに反撃した。「知弘、あなたが貴彦の半分でも私を尊重してくれたら、私だって……こんなにあなたを憎まなかった！」

知弘は怒りで、一歩前に出ようとしたが、仁香が腕を押さえた。「知弘、落ち着いて。体に悪いわよ。私と一緒に病院に行くんでしょ、時間を無駄にしないで。」

彼らは本来、ただ病院に向かう途中だった。しかし知弘は杏子を見かけるや否や、仁香のことをすっかり忘れてしまった。

彼の心の中で、杏子の存在が……どんどん重要になっていく。

これは決して良い兆しではない！

「そうね、早く行って。」杏子も口を挟んだ。「知弘、私のことは気にしないで。」

そう言って背を向け、歩き出した。

だが二歩踏み出したところで、背後から仁香の驚いた声が響いた。「知弘！」

次の瞬間、杏子の肩に激痛が走った！

知弘の大きな手が肩をつかみ、無理やり後部座席へ押し込んだ！

「バタン！」とドアが激しく閉じられ、ロックされた。知弘自身は運転席に座り込んだ。

仁香は驚愕と混乱の表情で彼を見つめた。「知弘、なに……何をしてるの？」

さっき、知弘は彼女を押しのけた。

かなり強い力だった。

彼がこんなに乱暴に接したのは、初めてのことだ。仁香は受け入れられなかった。

彼女は知弘が何よりも大切にしてきた女性なのに！こんな冷たい扱いをされたことはなかった！

今や、杏子のせいで全てが変わってしまった！全てが！

「杏子を連れて帰る。」知弘はハンドルに手を置き、反論を許さない口調で言った。「運転手が別の車で君を病院へ送る。ボディーガードもついているから安心しろ、仁香。」

「彼女を……連れて行くの？」仁香の声は震えていた。

「ああ、急用だ。」

言い終えると同時に窓が上がり、知弘はアクセルを踏んで杏子を乗せたまま走り去った！

仁香はその場に立ち尽くし、去っていく車を信じられない思いで見送った。

知弘は彼女を置き去りにし、杏子を連れて行ってしまったのだ！

運転手は戸惑い気味に声をかけた。「仁香さん……」

「大丈夫よ。」心の中は嵐のようでも、仁香は人前では気高く冷静な姿を崩さなかった。「知弘には急用があるし、車もボディーガードも手配してくれたもの。」ただ、白くなるほど握りしめた拳が、心の動揺を物語っていた。

あの夜、私を殺そうとした犯人のせいだ！

あれがなければ、子どもを盾に知弘を味方につけ、杏子に離婚させるつもりだったのに！

結局どうなった？

「死んだ」ことで、すべての計画が狂ってしまった！

今や、杏子に逆転の兆しまで現れてきた！

車の後部座席。

知弘は車を猛スピードで走らせ、杏子はシートから転げ落ちそうになり、なんとか体勢を整えて座り直したが、再び強いめまいに襲われた。

「もっとゆっくり走って！」杏子は必死に訴えた。「知弘、酔いそう！」

「君が酔おうが知ったことか！」

「また吐きそう！」

知弘の動きが止まった。これ以上車が汚れるのはごめんだ。

仕方なく、スピードを落とした。

「どこへ連れて行くつもり？」杏子は息を切らしながら問いかけた。「仁香のことはどうでもいいの？まるで別人みたい。」

「何だ、また地下室で閉じ込められたいのか？」

一瞬で全身に冷たい恐怖が走った。

あの日々の監禁は、今でも鮮明に脳裏に残っている。

「怖いのか？」知弘の声は冷たく傲慢だった。「なら、おとなしくしてろ！」

杏子は歯を食いしばった。

車はついに幸田家の別邸の前に停まった。

藤井は驚いた顔で出迎えた。「旦那様？仁香さんと一緒に出かけたばかりなのに……えっ？奥様？」

「どけ！」

知弘は杏子の手首をつかみ、強引に二階まで引っ張っていった。

杏子は激しく抵抗し、手首はすぐに赤くなった。「何するつもりなの！放して！」

もうすぐ寝室に引きずり込まれそうになったとき、杏子は何かに気づき、壁の端を必死でつかんだ。

知弘は一瞬、杏子を引っ張れなかった。

杏子はよく分かっていた。彼が怒り狂っている時、自分をただの欲望のはけ口としてしか扱わないことを。

絶対にそんなことは許せなかった。

「仁香のそばにいなくていいの？なんで私に執着するの？」杏子は問い詰めた。「そんなに暇なの？」

「手を放したら、すぐにでも貴彦のそばに行くだろう？」知弘の声は氷のように冷たかった。

「そんなことしない！」杏子はきっぱり否定した。

「自分の立場を忘れるな！君は幸田家の奥様だ！結婚を裏切るつもりか！」知弘は怒鳴った。

杏子はまるで冗談でも聞いたかのように笑った。「知弘、それはあなた自身に言うべきことよ！私と貴彦は何もない！あなたと仁香はどうなの？いちゃいちゃしておいて、よく『裏切り』なんて言えるわね？」

「俺と仁香は……」知弘は言葉を詰まらせた。

彼は仁香を心から愛し、最高のものを与えたいと願っていた。

だが、その大切さゆえに、彼は仁香を本当に手に入れたことがなかった。