知弘は、最も美しい瞬間を、本当に仁香を迎える新婚の夜まで取っておきたいと思っていた。

仁香に何の非難も背負わせたくなかった。

彼と仁香の間にあったのは、ただあの夜だけ。

その夜、彼は酔っていて意識が朦朧としており、仁香はその後、子供を身ごもったのだった。

「何が言いたいの？」杏子はじっと彼を見つめた。「まさか、あなたと仁香が何もなかったなんて言うつもり？じゃあ、あの子は一体誰の子なの？まさか、仁香が他の男の子を妊娠して、無理やりあなたの子だって言ってるとでも？」

「杏子！何を言い出すんだ！」知弘は激怒した。

「言えないんでしょ！やましいから！」

知弘は突然、彼女の顎を掴んだ。「なんでお前に証明しなきゃならない？杏子、よく聞け！俺がしていいことが、お前にも許されるとは限らない！」

「知弘……このクズ！」杏子は全身を震わせて怒った。

彼の目が鋭く光った。「俺に暴言を吐くつもりか？」

「言って何が悪いのよ！」杏子は一歩も引かない。「自分だけ好き勝手して、他人には許さないって何よ！あなたは仁香もいるし、愛理だっている！私が修一や貴彦といたら何が悪いの！」

勢いに任せて言いたいことを全てぶつけ、さらに怒りは収まらなかった。

「本当に最低ね！姉妹二人とも手に入れて、両手に花ってわけ？同じ顔を見て、よく飽きないわね？」

「それとも、同じ顔だからこそスリルがあるわけ？」

「それとも、そういう趣味なの？顔ぐらい変えたらどう？見てるだけで気分が悪い！」

杏子は言葉巧みに、知弘を容赦なく責め立てた。

しかし、怒りが頂点に達したとき、知弘は逆に不気味なほど静かになった。

彼は杏子をじっと見つめて言った。「一体どうしたら、お前は大人しくなる？どうしたら言うことを聞く？」

杏子は一瞬呆気にとられた。

強く出て駄目なら、今度は優しく出るつもり？

「私がどうしたいかじゃなくて、知弘、あなたがどうしたいのかでしょ！毎日あなたと仁香が仲良くしてる姿を、何も気にせず笑顔で迎えろって？それが大人しく従うことだって言うの？」

「仁香は俺にとって特別な存在だ。彼女は自分の命を顧みず俺を救ってくれたし、最も辛い時期もずっと支えてくれた。」知弘は説明しようとした。

杏子は歯を食いしばりながら言った。「知弘、いつか必ず、自分がどれだけ間違っているか思い知る時が来るわ！」

知弘はただ頑なに彼女を見つめて、「欲しいものがあるなら、はっきり言え。」

「何もいらない！」

「お前のお父さんの死を気にしている……なら、俺が理恵を捕まえて連れ戻そう。きちんと罪を償わせて、お父さんの魂を慰めるために。」

杏子の気迫が一気に弱まった。

自分には海外にいる理恵を連れ戻す力はないが、知弘にはできる。

父の仇を討つのは絶対に果たすべきことで、それは時間の問題だ。

侑香の約束に続き、知弘までもがこう言い出した……

勝算はぐっと高くなった。

「一つだけ願いを叶えてやる。だからもう少し大人しくしてくれ。」知弘の声は低く、かすかな妥協が滲んでいた。「いいか？」

この女はいつも簡単に彼の怒りを掻き立てるが、今はどうやって彼女を抑えればいいのか分からなかった。

もしかしたら、これが唯一、彼女を慰める方法であり、少しでも自分を嫌わないようにする方法なのかもしれない。

「また私をからかってるの？騙して楽しい？」杏子は疑いの眼差しを向ける。

「騙していない。本気だ。」

知弘の目には、珍しく誠実さが覗いていた。

杏子は深く息を吸い込み、「本当に理恵の居場所を突き止めた時に、改めて条件を話しなさい！それまでは、ただの口約束よ！」

男の言葉なんて、信用できるものか！

絶対に簡単には信じない！

杏子は強く知弘を押しのけて立ち去ろうとしたが、彼にすぐ引き戻された。

「いい加減にしなさい……んっ……」

知弘のキスが、不意打ちのように降ってきた。

彼は彼女の後頭部をしっかりと押さえ、逃げる隙さえ与えず、唇を激しく貪った。

杏子はかすれた声で抵抗した。「やめて……知弘……離して……」

その言葉さえ、知弘の欲望をさらに煽るだけだった。

杏子は彼の胸を叩いたが、手首を簡単に捕まれて頭上に押さえつけられた。

この体勢のせいで、彼女の体は自然と彼に密着した。

あまりの近さに、杏子は知弘の体の熱と変化をはっきりと感じ取った。

唇は彼に強く吸われ、腫れ上がり、息もできないほどになると、やっと知弘は彼女を解放した。

だが、今度は熱い唇が、首筋や鎖骨をなぞるように下へと移っていった。

「知弘！」杏子は慌てて叫んだ。「気が狂ったの？今は昼間よ！」

「誰が夜だけだって決めたんだ？」彼の声はかすれている。

「あなたって……」

杏子は知弘の恥知らずな一面を、また思い知らされた。

こんな露骨な言葉を、堂々と言い放つなんて！

「杏子、お前を絶対に逃がさない。」知弘は息を荒げ、強い目で見つめてきた。「他の男と関わることなんて、絶対に許さない。」

杏子がまだ幸田家の奥様である限り、彼の所有物でしかない。

修一の片思いも、貴彦のアプローチも、全て無駄なことだ。

「愛してもいないくせに、なぜ私を縛るの？」杏子の目には深い疲れが滲んでいた。「知弘、私は……もうあなたに失望したわ。」

「お前がどうしても俺と結婚したいって言ったから、俺はそれを叶えただけだ！」

「もう後悔してるのよ、ダメなの？」

「ダメだ！」知弘はきっぱりと言い放った。

「じゃあ仁香ときっぱり縁を切りなさい！」杏子は条件を突きつけた。「それができたら、私は絶対に大人しくするし、二度と騒がないわ！」

だが……知弘は沈黙した。

長い沈黙が、まるで永遠のように続いた。

やっと彼は口を開いた。「小林に理恵の行方を探させて、必ず連れ戻す。お前は俺の連絡を待て。」

そう言い残し、彼はきっぱりと背を向けた。

杏子は冷たい壁に寄りかかり、一人きりで取り残された。

ああ、仁香と離れることになった瞬間、彼は何も言えなくなり、あっさり逃げていく。

仁香こそ、彼の全てなのだ。

では、杏子は？最初から最後まで、彼女は一体何だったのだろう。

知弘にとって、仁香は命がけで火事から救い出してくれた恩人。

そして杏子は、脅して結婚を迫り、骨髄提供を条件にした悪者。

でも知弘、二度もあなたを救ったのは、他でもない私なのよ――杏子なのに。

彼女は手で唇を何度も拭い、彼に残された痕跡や気配を消し去ろうとした。

唇は真っ赤に擦りむけ、皮が剥けそうだった。

杏子は足早に洗面所へ駆け込み、胃のあたりが激しくかき乱され、吐き気に襲われた。

洗面台にうずくまり、止まらない嘔吐感に襲われる。

一体どうしたというの……なぜこんなに吐き気が止まらないのだろう。

…………

病院。

検査を終えた仁香は、診察室で結果を待っていた。

医師は診断書に目を通しながら言った。「仁香さん、結果を見る限り、体はほぼ問題ありません。ただ、やや軽い栄養失調の傾向が見受けられます。」

「先生、この傷跡……薄くすることはできますか？」