知弘の目が鋭く光った。「それは罠にはめられたんだ。」

「罠？お前ほどの奴がそんな簡単に引っかかるか？筋肉ばっかりで頭はスカスカか？それとも坂倉家のあの姉妹に搾り取られて、体も頭もボロボロになったのか？」

未来の毒舌は止まらなかった。次から次へと容赦なく浴びせかける。

知弘の顔は暗く険しかった。彼は幸田グループの社長であり、幸田家の跡取りだ。こんなふうに面と向かって罵倒されたことなどなかった。

「未来」と杏子が慌てて彼女の袖を引いた。「今回は知弘のせいじゃなかったの、誤解だった。私は大丈夫。」

杏子は、未来が知弘を怒らせてしまわないかと心配していた。

「まだ彼の肩を持つのか？杏子、あんな男に命懸けで骨髄まで提供する価値があるの？結局、あいつは恩知らずの裏切り者じゃないか！」

「もう終わったことよ……」

「終わったって、あんたの人生でしょ！」

知弘が目を細めた。「未来、幸田家の養女って立場に甘えて、俺が手を出さないとでも思ってるのか？」

「やれるもんならやってみなさいよ！誰が怖いっての！」未来は喉を張って言い返した。「今すぐおばあさまに全部言いつけてやる！杏子に何をしたか、一つ残らず暴露してやる！」

未来は杏子のことが心配だった。

彼女は一真のことが好きだが、せいぜい心が傷つくだけで、一真は手を出すような男じゃなかった。

でも杏子は…？心も体もズタズタにされてしまった。

知弘は皮肉を返した。「いいだろう。おばあさまにも知ってもらえばいい。自分がどんな女を育てたか――一真のベッドに這い上がり、幸田家のルールを破って、挙句に逃げ出すような奴だってな！」

未来は一瞬、言葉を失った。

彼女は負けん気が強く、好き嫌いがはっきりしている。でも一真の件だけは、言い訳できなかった。

「私だって望んでしたわけじゃない！私も嵌められたの！私だって被害者よ！」

その時、扉の方から一真の冷たい声が響いた。「証拠は？誰が信じる？」

一真の姿を見て、未来は悔しそうに唇を噛んだ。

一真は冷ややかな表情で「こっちへ来い。くだらない騒ぎを起こすな」と言った。

未来は動かなかった。

「早く。」

未来は堪えきれずに叫んだ。「私はあんたの所有物じゃない！なんでそんなに偉そうに命令されなきゃいけないのよ！」

「なんでだって？」一真は眉を上げた。「俺の方が強いからだ。」

未来は悔しさに歯ぎしりした。

技術だけなら道場で一真と互角だったが、男と女では力の差が歴然だった。一真の身体は筋骨隆々で、片手で自分を持ち上げるほど。力で本気になられたら、どんな技も無力だった。

「女に手を挙げて何が男よ！」未来は怒鳴った。「幸田家の男は女相手にしか威張れないの？」

「俺が言ってるのは勝負の話だ。それ以外でお前に触ったことあるか？」

未来は知弘を指さした。「じゃあ、こいつは？」

「知弘はお前に手を出してないだろ。」

未来は言葉に詰まった。

話をすり替えるのが上手すぎる！

「もういいの、未来。今回は本当に誤解だったのよ」杏子が未来の手を握った。「私は大丈夫。ただ長風呂して寝ちゃって、ワインもこぼして……知弘は私が自殺でもするんじゃないかと勘違いしただけ。」

「真夜中に救急病院まで連れ込んで……こんな大騒ぎ？」

未来は納得いかない様子だったが、「今回だけは仕方ないとしても、昔のことが帳消しになるわけじゃないから！」

「彼は自分が悪いとは思ってない。いつも私が悪者。」

点滴がちょうど終わった。杏子はこれ以上関わりたくなかった。

「帰ろう」と言った。

知弘は杏子を冷たく一瞥して、そのまま背を向けて歩き去った。

一真は未来の手首をぐっと掴み、無理やり自分のそばに引き寄せた。

病院を出たとき、一台の車が急ブレーキをかけて止まった。「杏子！」

貴彦が車から飛び出し、真っすぐ杏子の元へ。「大丈夫か？どこか怪我は？血は？痛いところは？僕が揉んでやるから！」

その必死な様子と「揉む」という言葉に、思わず杏子は微笑んだ。

「何笑ってるんだよ！」貴彦はますます焦った。「頼むから何か言ってくれよ、心配で気が狂いそうだったんだ！」

「本当に大丈夫。怪我なんて一つもないわ」と杏子は言いながら、彼の前で軽やかにくるりと回ってみせた。「ほら、元気でしょ？」

「よかった……！」貴彦はようやく胸をなでおろした。「本当に心配したんだ。もし何かあったら、一生自分を許せない。杏子、自分のこともっと大事にしてくれ！」

杏子の目に、ふいに涙があふれた。

こんなふうに心から心配してくれる人が、どれだけ久しぶりだろう。

その温かさが、心の奥深くまでしみわたる。どんな苦しみや絶望にも耐えてきた彼女だが、こんな優しさには勝てなかった。

「あれ、杏子、どうして泣くの？」貴彦は慌てふためき、「泣くなよ、女の子の涙は宝石なんだから、そんな簡単に流しちゃダメだ！」

そう言われるほど、杏子の涙は止まらなくなった。

貴彦は必死に涙を拭ってやるが、拭いても拭いても止まらない。「杏子、覚えておいて。涙は、本当に価値のある相手のためにだけ流すもんだ。」

「……ありがとう」杏子の声は泣き声に詰まった。

その様子を見ていた知弘の顔は、鬼のように険しくなった。

彼は杏子をぐいっと自分の後ろに引き寄せ、鋭い視線で貴彦を睨みつけた。「貴彦、お前は本当にしつこいな！」

「杏子が自分の口で言ったんだ。俺とお前、どっちを選ぶか――彼女は俺を選んだ！だから、俺も彼女だけを選ぶ！杏子は俺のものだ！」

「俺を無視するつもりか？」

貴彦が何か言い返そうとした時、杏子がすっと彼の隣に立ち、知弘をまっすぐ見つめた。

「そうよ、私は貴彦を選ぶ！」杏子ははっきり言った。「知弘、あなたは権力も地位も手に入れたかもしれない。でも、人の心までは支配できない！」

知弘は愕然と杏子を見つめた。まさか彼女がこんなにもはっきりと貴彦の側に立つとは――。

その様子を面白がる未来は、堂々と拍手をしながら叫んだ。「いいぞ！津川様、最高！その度胸、気に入った！知弘をぶっ飛ばして、杏子の騎士になってくれ！」

知弘の目は、まるで人を殺すほどの勢いで未来に向けられた。

一真はすかさず未来の口を押さえた――これ以上火に油を注がれてはたまらない。

杏子は顎を少し上げた。「あの契約書、家に帰ったらちゃんと読み直すわ。知弘、私はもう決めたの。」

この結婚は、もう終わり。

知弘から離れるために。ボロボロの心を守るために。

そして――お腹に密かに宿った新しい命のために。

この子を産んで、幸田家とはきっぱり縁を切る。世界でただ一人、自分だけの大切な宝物として。