これを実現するには、まず離婚しなければならなかった！

杏子は顔を横に向けて貴彦を見つめた。「少しお腹が空いたわ。何か食べに連れて行ってくれない？」

「もちろん！」貴彦は即答し、「杏子が食べたいものなら何でも連れて行くよ！世界中の美味しいものを全部杏子に食べさせてあげたい！」

貴彦は嬉しそうに彼女の手を取った。

杏子は手を振りほどかなかった。

彼女は知弘を怒らせて、離婚を承諾させたかったのだ。

彼は仁香と甘い時間を過ごし、愛理と親しげに振る舞えるのに、杏子だけが我慢する必要なんてなかった。

彼が非情なら、彼女も容赦しなかった！

人前でイチャつくのが嫌味だって？杏子もやってやる！

ふたりが手をつなぐ姿は、知弘の目に鋭く刺さった。「杏子、なかなか度胸があるじゃないか。」

目の前で、他の男と手をつなぐなんて！

それも、ただ見せつけるつもりか！

杏子は無視して、貴彦ににっこりと微笑んだ。「近くにいいお店ある？」

「何が食べたい？あっさりしたものがいいかな」貴彦は真剣に考えた。「フランス料理はどう？体にもいいし。」

「いいわ。」

「じゃあ、今すぐ連れて行くよ！」貴彦は嬉しそうに杏子の手を引いて車へ向かった。

知弘は脚で一歩前に出て、杏子の手首を無理やり引き剥がし、貴彦のそばから力ずくで引き離した！

そのまま、杏子を容赦なく引き寄せた。

杏子は不意を突かれて足をひねり、そのまま地面に倒れ込んだ！

柔らかな肌が、粗いコンクリートで擦れてしまった。

「くっ……」

知弘は彼女を足元に引き寄せ、上から見下ろした。「大人しくしてろ。さもないと……」

「さもないと、どうするの？」

「東京中に、直樹の母親が恥知らずで不誠実な女だと知られてもいいのか？」

知弘の言葉は、杏子の弱点を正確に突いた。

彼女には直樹がいる……

「何してるんだ！」貴彦はすぐさま駆け寄り、杏子を助け起こした。「杏子！怪我してるじゃないか！」

彼が傷を見ようとした瞬間、知弘は貴彦の手を荒々しく振り払った。「こんな怪我、死にやしない。」

「知弘！」貴彦は怒鳴った。「お前が怪我させたんだぞ、その態度はなんだ！」

「これくらいの扱いでちょうどいいんだ！」

「違う！杏子は世界中の幸せを受けるに値する！」

知弘は冷笑した。「貴彦、これ以上俺の女に手を出すなら、津川家を破産させてやるぞ。二度と立ち直れなくしてやる！」

「そんな脅し、怖くない！」

杏子の胸が締めつけられた。

貴彦を巻き込むわけにはいかない！

「貴彦……」杏子は痛みに耐えながら立ち上がった。「夜食……また今度…。私、ちょっと用事があって。」

「杏子！」

彼女は真剣な顔で言った。「あとで連絡するわ。」

「知弘のそばにいないで！さっきの話……あれは彼に脅されてるの？教えてくれたら、僕が助ける！」

杏子は首を振って、無理に微笑んだ。「大丈夫、心配しないで。」

貴彦が何か言おうとしたが、杏子はそれを制した。「もう行って。」

仕方なく、貴彦は車に乗り込んだ。去り際に、急いで彼女に軟膏を手渡した。「ちゃんと塗って！傷跡残すな！」

「うん。」杏子は軟膏をぎゅっと握りしめた。

その瞬間、知弘が素早くそれを奪い取り、ゴミ箱に投げ捨てた！

杏子は驚きと怒りで叫んだ。「何するの！」

「奴の薬を使ったら、足を折るぞ！」

「知弘！あなた、狂ってる！」

彼は杏子の傷に親指を押し付けた！

激痛が走り、杏子は冷や汗をかきながらも、唇を噛みしめて一言も発しなかった。ただ、強い意志を込めて知弘を見返した。

澄んだ瞳に宿る強さに、知弘は思わず心が震えた。

なぜなら……そこに、もう一片の愛も見えなかったからだ。

かつて自分だけを見つめていた杏子は、もうどこにもいなかった。

彼が口を開こうとしたとき、突然携帯が鳴った。

「もしもし、仁香。」知弘は電話に出て、声を柔らかくした。「どうした？」

「知弘、どこにいるの……外が真っ暗で怖い……窓の外に誰かいるみたい。あの人がまた来たのかな……」

「変なこと考えるな。」

仁香は泣きそうな声で続けた。「怖いよ……知弘、帰ってきてくれない？あなたがいれば怖くないのに……傷も痛い、犯人がまた刺しに来るかも……知弘、あなたが必要なの！」

すぐそばで、杏子にもその声がはっきり聞こえた。

知弘の表情は、目に見えて柔らかくなった。

「わかった、待ってて。すぐ帰る。」彼は優しく答えた。

電話を切った途端、知弘は再び冷たい表情に戻った。

彼は杏子を睨みつけた。「大人しくしてろよ。この件は、あとで必ず決着をつける。」

そう言い残して、足早に車のほうへ向かった。

「もし今……私が引き止めたら」杏子は彼の背中に向かって言った。「あなたは残る？」

知弘の足が一瞬止まった。

彼は鼻で笑った。「自分が何様だと思ってる？」

杏子は静かに頷いた。「そう、わかった。」

見て、彼女が貴彦に少しでも近づけば、彼は怒り狂うくせに、仁香から一本の電話が来れば、すぐに自分を置いていく。

彼の中では、仁香が永遠に一番だ。

なんて皮肉なんだろう……

杏子は呆然と車が遠ざかるのを見送った。

「杏子、大丈夫？」未来が心配そうに近づいてきた。「あんな男のことで悩まないで。全然価値ないから！」

杏子は無理に微笑んだ。「大丈夫よ。むしろ……すごく穏やかな気持ち。」

そんな杏子の姿に、未来はますます心配になる。

「未来、やっとわかったの。」杏子の声はため息のように弱かった。「彼は最初から私のものじゃなかった。彼の心も、私のためにとどまったことは一度もなかった。もう期待するのはやめる。もう……彼を愛するのも。」

心が死んでこそ、解放されるのだ。

「見て、仁香から電話が来れば、すぐに私を置いていく。貴彦のそばから引き離したのは彼なのに……」

目に涙が溢れ、まばたき一つで静かに頬を伝った。

未来はため息をついた。「杏子には直樹がいる、それが無理なら昔の私みたいに、東京から遠く離れて逃げちゃえばいいのに……二度と戻らなくていい。」

「逃げなくていい。私は知弘から完全に離れる。」杏子の目はだんだんと強い輝きを取り戻していった。「もう彼を愛さない。ここで終わり。」

たとえ知弘が、あの時の少女が自分だと知っても、もう関係ない。

彼から受けた傷は、もう山のように積み重なっている！

この瞬間、杏子はかつてないほど冷静だった。

動き始めなければ！

…………

幸田家の別邸。

寝室のドアが開くと、仁香はすぐにベッドから飛び降り、知弘の胸に飛び込んだ。