「知弘、やっと来てくれた……怖かったの……あなたの顔を見たら、やっと安心できた！」

仁香は知弘の胸に飛び込み、声を震わせていた。

「悪い夢でも見たのか？」知弘は低い声で言い、自然に彼女を抱きしめた。

「うん」と彼女は大きく頷き、彼の胸に顔を埋めた。「あの犯人が……包丁を持って、私に向かってきたの……」

知弘は優しく彼女の背中を撫でた。「怖がらなくていい、夢なんて逆のことが多いんだ、仁香。」

「目が覚めたらあなたがいなくて、すごく不安になって……」仁香は涙に濡れた顔を上げ、頼りなげな表情を浮かべた。「病院の方は……杏子は……」

死んだの？ それならいいのに！あんなに手首を切って血を流して……死んでなくても、もう二度と元には戻れないはず！

「大丈夫だ」知弘は答え、彼女を横抱きにしてベッドに戻し、丁寧に布団をかけた。「眠ってていいよ、俺がそばにいる。」

仁香はぱちぱちと瞬きをしながら、彼を見つめて言った。「知弘、犯人……もう分かった？」

「もうすぐだ。」

「私……犯人が分かったかもしれない。」仁香は少しためらいながら、スマホを取り出した。「録音が送られてきたの、聞いてみて。」

再生ボタンを押すと、愛理の怨みのこもった声がはっきりと流れた――

「死んで生き返る？ そんなの、ちゃんと死んでなかっただけよ！」

「私が手加減するわけないじゃない！一刺し一刺し、しっかり仁香の体に突き刺したんだから！」

「あの血の量……雨水まで赤く染まりそうだった！」

「彼女とあのお腹の子供、一緒に地獄に落ちればいいのよ！」

「それでこそ、私は知弘のそばにいられる。私こそが坂倉家の誇りで、幸田家の奥様になる資格がある！」

録音で愛理の感情はどんどん激しくなり、知弘の顔も暗く険しくなっていった。

仁香の目が一瞬だけ笑みを帯びたが、すぐに不安げな表情に戻した。「知弘、この録音がどこから来たのか分からないの……誰が送ってきたのかも。でも、この声……あなたなら分かるでしょ？」

確かに愛理の声だった。録音の出所は仁香自身がよく分かっている――彼女が愛理に贈った特製香水に仕込んだ極小録音チップだ。操作は弁護士の修一がリモートで行い、匿名で仁香に送り返した。だから彼女は永遠に無実の立場でいられる。

「まさか……彼女だったのか！」知弘のこめかみがピクピクと動き、怒りで顔が歪んだ。「お前の実の妹だぞ！血の繋がった家族なのに、なんてことを！」

仁香もショックと苦しみを装いながら言った。「この録音を聞いて、本当に怖くて……誰にも聞かせられなかった。あなたは杏子を病院へ連れていったし……悪夢にうなされて、もう我慢できなくなって電話したの……」

知弘は強く彼女を抱きしめた。「仁香、絶対にお前のために正義を果たす！」

「愛理は私の妹なのに……こんな辛いことって……いっそ杏子が犯人だったほうがよかった……」仁香は泣きじゃくり、知弘のシャツを涙で濡らした。

「今すぐ坂倉家に行く！」知弘は立ち上がり、殺気をみなぎらせた。「一刻も待てない！あんな悪女、絶対に許さない！」そう叫び、家を飛び出した。

「知弘！知弘！」仁香は叫びながら追いかけ、表向きは止めるふりをして、内心では早く捕まえてほしいと願っていた。

杏子は最大の敵。その前に、愛理という危険を排除しなければならない。裏で何を仕掛けられるか分からないから！

知弘の車は矢のように坂倉家を目指した。

深夜の坂倉家は静まり返り、灯だけがぼんやり照らしていた。知弘の車が門を破るように入ると、屋敷は一気に騒然となった。

クリスタルのシャンデリアが眩しく、皆の顔色が青白くなった。

坂倉父は無理やり笑顔を作った。「知弘、こんな夜更けに、どうされたのか？準備もできておらず……」

「そうよ、知弘、一言言ってくださればよかったのに。仁香、あなたも気が利かないわね……」と坂倉母も慌てて続けた。

知弘は厳しい表情で、鋭く尋ねた。「愛理はどこだ？」

「愛理？ええと……部屋で休んでいるはずだけど……」坂倉母は知弘の迫力に怯え、声を震わせた。「な、何かあったの？」

「今すぐ呼んでこい！」知弘の一喝に、坂倉家の人は心臓が止まりそうになった。

仁香はすぐに執事に目配せした。執事は震えながら「は、はい！ただいま愛理様をお呼びします！」と返事した。

「仁香、どういうことなの？」坂倉母は娘の手を掴み、不安げに聞いた。

仁香は目を伏せた。「お母さん……すぐ分かるから。」

しばらくして、上の階から執事の悲鳴が響いた。「ああっ――！！お嬢様がいません！」

いない？そんなはずはない！

知弘の鋭い視線が一気に坂倉母に向けられた。

「わ、私は知らないわ！愛理は早くから寝ていたし、出かけていないはずよ！」坂倉母は動揺して言葉が乱れた。

その時、裏口の方から警備員の声が響いた。「誰だ！そこにいるのは！出てきなさい！」

知弘は目を細め、すぐに裏口に向かって歩き出した。

そこには、愛理が二階の窓枠にしがみつき、逃げようとしていた。

逃げるつもりだったのだ！知弘と仁香が突然やって来て、すぐにバレたと悟ったのだ。逃げるしかなかった！

「逃げられると思うなよ」知弘は下から冷たく言い放った。「お前は人殺しだ！」

「違う！私じゃない！」愛理は恐怖に叫んだ。

突然、手の甲にクモが這い、その拍子に手を振り払ってバランスを崩し、二階から転落した！

「ドサッ！」と鈍い音が響いた。

「ああ――私の手！手が……！」愛理は絶叫し、右手が不自然に曲がっていた――骨折は明らかだった。

すぐに警備員たちが駆け寄り、彼女を押さえつけた。

坂倉母は目の前が真っ暗になり、気を失いかけたところを坂倉父が必死に支えた。「愛理！これは一体どういうことだ！仁香、お前から説明しなさい！」

仁香はただ知弘を見つめていた。

「愛理は殺人未遂の疑いで、警察に引き渡す」知弘は冷たく宣言した。「判決については、弁護士が“最も重い罰”を求めるようにする。」

「殺人未遂！？」二人はまるで雷に打たれたようになった。「だ、誰を……？」

「私よ」仁香は静かに答えた。

坂倉母はもう立っていられなくなり、その場で気を失った。屋敷の中は大混乱となった。

愛理はまだ必死に訴え続けた。「私じゃない！杏子よ！お姉ちゃん！私があなたを傷つけるわけない……！騙されないで！」彼女は警備員に引きずられ、骨折の痛みに顔を歪めながらも、必死に叫び続けた。「杏子がやったの！私は無実よ！お父さん！お母さん！助けて！死にたくない！」

知弘は容赦なく愛理に蹴りを入れた。「証拠は揃っている。まだ言い逃れするつもりか！」そう言って、再び録音を流した。

愛理はその声を聞いた瞬間、顔面が真っ青になった。