小野鈴には、黒澤征が求める「態度」が何を意味するのか、よく分かっていた。

彼の言うとおり、鈴には選択肢がない。

小野鈴は目を閉じて、運命に身を任せるしかなかった。

次の瞬間、黒澤征は彼女の下着のフロントホックを外した。

小野鈴のまつげが震え、呼吸を止める。

彼の唇が鎖骨に落ち、まるで彼女を試すかのように、歯で軽く噛みついた。

小野鈴は思わず苦しげな声を漏らし、眉をひそめて、必死に目を閉じたままでいた。

いつの間にか、黒澤征は彼女の手を放し、再び抱き上げた。

小野鈴は黒澤征の膝にまたがり、向かい合う形になる。

目の前は暗闇でも、彼の体から漂う強いフェロモンと圧倒的な存在感に、心臓が高鳴る。

小野鈴は仕方なく彼の首に腕を回し、手のひらには冷や汗がにじんでいた。

黒澤征は両手で彼女の腰を押さえ、小野鈴の太ももが彼のスーツの生地と擦れ合い、緊張が高まる。

小野鈴は自分を取り乱さないように、唇を噛みしめた。

「目を開けろ」と黒澤征が命じる。

小野鈴のまつげがわずかに震えたが、動かない。

「開けないなら、そのまま続けるぞ」

その言葉に、小野鈴はすぐ目を開き、おびえた小動物のような目で彼を見つめた。

彼の言葉が耳に残る。

「腹が減った。今日はやめておく」

不意に身を引いた黒澤征は、指先で彼女の濡れた目尻をなぞった。

「俺の好み、覚えてるだろ？」

小野鈴は慌ててうなずく。

黒澤征とあんなことをするくらいなら、料理を作る方がずっといい。

小野鈴はガスコンロの前で、鍋の中の麺をおたまでかき混ぜながら、さっきの黒澤征の脅しを思い返し、落ち着かない気持ちを抑えきれなかった。

一番恐れていたことが、ついに起きてしまった。

これまでずっと自分に言い聞かせてきた。黒澤征はただの冗談で、もう自分に興味などないのだと。

だが、彼はただ少しの間、猫とネズミの遊びを楽しんでいただけだった。

小野鈴は絶望的な気持ちになった。

今はもう、二年前とは全く違う。

ここは横浜で、周りは知り合いばかり。そして、高橋健太もいる——

それに、

黒澤征は小野蘭子の治療を引き受けると言った。もし本当にそうなったら、小野蘭子や高橋健太にどう説明すればいいのか。

小野鈴の頭は混乱していた。

黒澤征は素麺が好きだ。

小野鈴は彼のために麺を茹で、家庭的なおかずをいくつか並べ、自分用には味噌汁を温めた。

黒澤征はコートを脱ぎ、シャツの袖口を外し、上品な所作で麺を食べ始める。

その姿はどこか気高く、優雅だった。

小野鈴は、思わず彼をじっと見つめてしまう。

黒澤征は際立った雰囲気と知性、そして人目を引く容姿を持ち、彼を前にして心が揺れない人は少ない。

小野鈴も、かつては心を奪われたことがあった。

だが、すぐに現実を悟った。

自分たちは別の世界の人間だと、ずっと前から自覚していた。

「いくら必要なんだ？」という黒澤征の言葉が、小野鈴を現実に引き戻す。

彼女は我に返り、視線を落としてマグカップを指でなぞる。

「もう調べたんでしょう」

今の自分は、彼の前では透明人間も同然だ。

黒澤征は微笑んだ。

「もう少し多めに言ってもいいんじゃないか？　結婚した後は何かとお金がかかるだろう」

小野鈴は思わずカップを握りしめ、指が白くなるほどだった。顔も熱くなる。

「黒澤さん」

彼を見上げ、瞳には怒りと悔しさがにじんでいた。

「私を侮辱して、そんなに楽しいですか？」

「俺に怒ってるのか？」と黒澤征。

小野鈴は少し落ち着きを取り戻し、深く息を吸い込んだ。

「手術代だけでいいです」

「そのお金は借りるだけです。後で貯めて返しますから」

三百万円なら、頑張ればなんとかなる。

黒澤征は口元をゆるめた。

「小野先生は、タダで俺に抱かれるつもりか」

小野鈴は唇をかみしめ、

「お母さんの手術、経験のある医者を探してもらえませんか」

「いいだろう」と黒澤征。

「他に何か希望は？」

彼はあくまで親切そうに尋ねる。

「私のことで余計なトラブルには巻き込まれたくないでしょうし、母の手術については——」

「病院に無料の臨床枠がある。手術費は免除できる。難しいことじゃない」

黒澤征は、すでに彼女の考えを見抜いていた。

やはり、黒澤征は本当に頭が切れる。

彼が動けば、何もかも完璧に進むことは分かっていた。

小野鈴は少しだけ肩の力を抜き、ほっと息をつく。

「ただし、術後の費用もかかるが、その説明はどうするつもりだ？」

「アルバイトを探します」

「フランス語はC2を持っているんだったな」

「……？」

「俺が仕事を紹介しよう。給料は今の三倍だ」

「どんな仕事ですか？」と小野鈴は、じっと彼を見つめた。