琴子は、徹の浮気現場を見て、「800万円の報酬」という屈辱的な言葉を耳にしたとき、自分の心はすでに完全に死んだものと思っていた。

だがこの瞬間、彼女はようやく気付いた。

徹がもたらす痛みには終わりがなく、底知れぬ深さがあることに。

顔についた傷など、彼の冷たい視線に比べれば、ただのかすり傷にすぎない。

医者に手当てをしてもらい、抗生物質を処方された後、琴子は丁寧に礼を言って病院を後にした。

両親から見捨てられたことよりも、徹の態度の方がよほど琴子の心を冷えさせた――両親の身勝手さにはとっくに気付いていたが、結婚生活の中だけは、ほんの少しでも真心があると信じていた自分がいた。

咲のマンションに戻ってシャワーを浴びた後、母である早瀬清葉から電話がかかってきた。

「琴子、大丈夫なの？」

清葉の声は、どこか様子をうかがうようだった。

琴子は淡々と「うん」とだけ返す。

「お父さんだって仕方なかったのよ、あなたをあそこに置いたのは……」

清葉は慌てて弁解する。

「でも、弟にはあなたが必要なの。小さい頃からあなたに懐いていたじゃない。お願いだから、あの子のこと放っておかないで。」

「わかってる。姉としての責任は果たすから。」

琴子は母の言葉を遮った。

電話を切ると、今度は浅野弁護士に連絡を入れる。

この時、琴子が囲まれている動画がすでにネットで拡散され、話題になっていた。

世間の反応は真っ二つ。彼女を「嘘くさい」と罵る声もあれば、「弟の身代わり」と同情する声もあった。

「早瀬様、世論はこちらに有利です」と浅野弁護士は少し安堵した声で言う。

「ただ、もっと直接的な証拠が必要です。経験上、ひき逃げ自殺者はたいてい絶望的な状況に追い込まれています。重い病にかかっているか、家族のためにお金を残したいと思っている場合が多いんです。」

琴子はすぐに彼の意図を読み取った。

早瀬家の人脈で、短期間で市内すべての病院の診断書を調べ上げるのは難しい。

熟考の末、彼女は時崎家の邸宅へ車を走らせ、時崎慎一郎の部屋を訪ねた。

出張から戻ったばかりの慎一郎は、琴子のやつれた様子に気づき、早瀬聡の件について自ら尋ねた。話を聞き終えると、「こんなこと、すぐに調べてやるよ。診断書はメールで送るから」とすぐに頷いた。

琴子の目に涙が浮かぶが、慎一郎が続けて尋ねる。

「この件、徹には話していないのか？」

琴子は沈黙で答えた。

慎一郎はため息をつき、「せっかくだし、食事でもしていけばいい。おばあさまも君が帰ってきたら喜ぶぞ」と優しく声をかけた。

「いえ、用事があるので。」

徹に会うのを避けたかった琴子は、早々に辞去した。

玄関を出ると、慎一郎のデスクには新聞が置かれていた。

そこには「時崎グループの本部社長、愛犬の権利を守る」という見出しと、徹が白鳥美々を抱きしめる写真が大きく掲載されていた。

邸宅を出た琴子は、そのまま亡くなった渡辺恵が働いていた郊外の町工場へ向かった。

入口の守衛が警戒した様子で話しかけてくる。

「記者の方ですか？」

琴子は早瀬成伸が愛用していた高級タバコを差し出した。

守衛は目を輝かせ、少し気を許したように口を開く。

「渡辺さんはもう一ヶ月ほど工場に来ていません。事故の三日前から姿を見せなくなりました。住所も誰も知らないんです。」

そう言うと、守衛は窓口を閉めてしまい、それ以上は何も答えなかった。

琴子は空になったタバコの箱を握りしめ、「これくらいの心遣いじゃ、真実には届かない」と痛感した。

マンションに戻った頃には、すでに夜も更けていた。

車を路肩に停め、灯りの少ない小道を歩いていると、曲がり角から強いライトが差し込んできた。

思わず手で遮ると、突然誰かに腕を引かれ、車の中へと押し込まれた。

「徹、何するの！」

男はきついタバコの匂いを纏い、琴子の腰を強く抱き寄せた。後部座席の狭い空間で、彼はまるで逃がすまいと彼女を囲い込む。薄暗い車内で、徹の目には琴子には理解できない感情が揺れていた。

「今日のこと、わざと大ごとにしたのか？」歯を食いしばり、怒りを押さえつけるような声。

琴子は抵抗しきれず、皮肉な笑みを浮かべた。

「そんな暇じゃないわ。離して。」

徹は突然、琴子の顎をきつく掴み、無理やり目を合わせた。

「なぜ俺がお前と結婚したか、わかるか？」

痛みに顔を歪めながらも、琴子は負けじと睨み返す。

「早瀬家との政略結婚が必要だったからでしょ？　あなたには都合のいい飾り物が必要だっただけ。」

徹の目が一瞬鋭くなり、指先で琴子の顎の傷をなぞる。その声色は突然、やわらかくなった。

「お前が大人しくしているからだ。認めるなら、今日のことはなかったことにしてやる。この件は……俺が片付ける。」

琴子の全身に戦慄が走る。

徹が自ら早瀬聡のことに触れたのは、これが初めてだった。だが、彼のスーツに絡みつく白鳥美々の髪を見て、琴子はふっと笑った。

「徹、離婚しましょう。もう、二度と戻るつもりはないから。」