この言葉を口にした時、高橋枫真はじっと時崎琴子を見つめていた。
時崎琴子の長い睫毛がふるえ、慌てて視線を逸らす。
「ごめんなさい、あなたのプライベートなことを聞くべきじゃなかったわ。」
もともと仕事の話のつもりだった。彼が海外に行ったのはより良いキャリアのためだと思っていたが、まさかプライベートな話に触れてしまうとは——こんなこと、彼が正直に答える必要もないのに。
話の流れは、彼女の一言で途切れてしまった。
高橋枫真は視線を落とし、再び野菜を切り始める。
「そんなによそよそしくしなくてもいいよ。」
「うん。」
時崎琴子はそれを社交辞令だと思い、キッチンから出ていった。
最近、彼女の調子はずっと良くなかった。高橋枫真が客人なのに、いつも食事の支度をさせてしまうのは本来おかしいと分かっていたが、心が乱れていて気を回す余裕がなかった。離婚が終わったら、改めて高橋兄妹にはきちんとお礼をしようと思っていた。
一時間後、食事の時間になると、高橋芽衣はまるで何日も食べていなかったかのように食べながら、時崎琴子と一緒に時崎徹の悪口を言っていた。
高橋枫真は静かに食事をし、時折妹や時崎琴子におかずを取り分けていた。芽衣のおかげで食卓は賑やかで、時崎琴子は何も違和感を感じなかった。
食事が終わると、高橋兄妹は帰る準備を始めた。
「お兄ちゃん、なんで私を家に帰らせるの？琴子のそばにいてあげたいのに。」
芽衣は泊まるつもりだったが、枫真に却下された。
車を発進させながら、枫真が淡々と言う。
「お前がそばにいるのは、彼女の心に塩を塗るだけだよ。」
食事中、芽衣は何度も時崎徹の話を持ち出し、枫真が何度止めても気づかなかった——琴子に必要なのは静けさであって、徹の名前を何度も聞くことじゃない。
「徹のこと悪く言ってるだけなのに、なんで彼女の心が傷つくの？琴子も一緒に悪口言ってたじゃない。」
芽衣は不満げに小声でつぶやいた。
マンションのゲートが自動で開かず、枫真はブレーキを踏んでシートベルトを外し、警備員詰所の年配の男性にタバコを一本渡した。
「君、このマンションの住人じゃないよね？」
枫真はうなずく。「友人がここに住んでいるんです。」
男性はタバコを受け取り、一服してから言った。
「昨日、ここで盗難があってね。これから住人以外は車も人も入れないようにってことになってるんだ。」
枫真は事情を理解したようにうなずく。
「分かりました。ありがとうございます。」
タバコのおかげで男性はすぐにゲートを開けてくれた。
外に出ると、まだマイバッハが停まっていた。SUVが出るのを見て、時崎徹が「行こう」と声をかけた。
少し走り出したところで携帯が鳴った。白鳥美々からのメッセージだった。
「時崎さん、奥様に明日朝8時に会ってほしいと言われました。」
時崎徹は手にしたスマホを強く握る。
「分かった。」
白鳥美々が少し間を置いて言う。
「ちゃんと奥様に説明しましたか？」
「説明することなんてない。」
頭をシートにつけると、こめかみがじんじん痛む。整然としていた自分の生活が、琴子によってめちゃくちゃにかき乱されたような気がする。
「奥様、まだ怒っているみたいですよ。カフェじゃなくて家で話そうって。私、巻き込まれてしまいそうで……。」
白鳥美々は口から出まかせを言い、事態を大げさに伝える——まるで琴子が騒ぎを起こすかもしれないと暗にほのめかしていた。
だが、徹は琴子のことをよく知っている。
「彼女が騒ぐことはない。普通に話せばいい。」
そう言って、電話を切った。
彼女がどうやって白鳥美々を納得させるのか、そして本当に離婚する決意があるのか——それを確かめたいと思った。
翌朝8時、博覧荘。
時崎琴子がインターホンを押しても、なかなか扉が開かない。ノックしようと手を上げた瞬間、扉が少し開き、黒いレースのナイトドレスの裾がちらりと見えた。
次の瞬間、扉が全開になり、白鳥美々はパジャマ姿のまま中へと歩き出す。
「シューズカバーをつけて。」
玄関の棚から取り出したカバーを床に投げる。カバーは琴子の足元で止まった。
「私は他人が勝手に家に入るのが嫌なの。汚されたくないから。」
白鳥美々は棚に寄りかかり、琴子を見据える。
琴子はカバーを一瞥しただけで動かず、顔を上げて彼女と目を合わせる。
「ここがあなたの家かどうかはまだ決まっていないわ。今日はきちんと話し合えるかどうかが、私と時崎徹が無事に離婚できるかどうかに関わってる。私を玄関で帰らせたいの？」
「離婚」という言葉を聞いて、白鳥美々の表情がわずかに変わる。長い髪をかき上げ、もう何も言わずリビングへと入っていった。
朝の光がリビングいっぱいに差し込む。白鳥美々は優雅にシェーズロングにもたれ、抱き枕を抱えている。それは以前、時崎琴子が選んだものだった。
琴子はこの邸宅の中を歩きながら、心に波が立つのを必死で抑えていた。
「あなた、わざと退職の話を切り出したんでしょ？私に頼ませたいの？それとも、時崎徹があなたの味方だって知らせたいの？」
琴子は率直に切り出す。
白鳥美々が天穹株式会社を辞める理由なんてない。徹だって、そんな見え透いた芝居に騙されるはずがない。実際に辞めてしまったら、今後どうやって仕事を理由に会うつもりなのか。
高橋芽衣が調べた経歴を思い出す。時崎家がかつて白鳥美々を留学させようとしたのも、彼女と徹の関係を疑ったからだ。
誰だって一生、日陰のままで終わりたくないはず。白鳥美々だって、徹と堂々と付き合いたいに決まっている。しかも彼女は琴子に会うたび、皮肉を込めた言葉を投げてきた。
白鳥美々は琴子を観察しながら、少し警戒した様子で言う。
「あなた、本当に離婚するつもり？」
徹がどんな人間かは分かっている。たとえ愛がなくても、「時崎家の奥様」という肩書きだけで十分に華やかに生きていけるはずだ。調べてみれば、琴子はかつて徹に夢中だった「小さなお日様」だったというが、何度か会ううちに、全く想像と違うと気づいた。
「あなたが副社長として天穹に戻るなら、私たちは離婚する。」
琴子ははっきりと徹との約束を口にした。そのまっすぐな態度に、かえって美々は戸惑う。
しばらくして、美々が口を開く。
「あなたたちが離婚しようがしまいが、私には関係ない。私はあなたの言う通りにはならない。」
表面上は冷静に振る舞っているが、内心は動揺しているようだった。
この言葉は琴子には「一生、愛人でいるつもり」という響きに聞こえた。しかし、もうこれ以上徹との関係を引きずりたくなかった。
「私はあなたを誘っているんじゃない。ただ、チャンスをあげているだけ。副社長をやめれば、徹と会う機会も半分になるでしょう？」
徹は仕事で忙しくて、妻である自分でさえ夜しか会えない。美々が会える機会なんてもっと少ないはず。
「奥様って本当に優しいのね。でも、徹はあなたを好きじゃない。もったいないわ。」
美々はここぞとばかりに琴子を刺す。
「でも、女は優しいだけじゃダメ。能力がなければ、徹のそばに立つ資格はないでしょ？」
琴子はこう言われることを予想していた。二年の感情があったのだから、簡単に割り切れるはずがない。悲しくないわけがない。
でも、彼女の前で弱いところは見せたくなかった。
「それで、あなたは戻るの？戻らないなら、私はもう帰る。徹と一緒にやっていくしかないわね。」
数秒の沈黙の後、美々は立ち上がった。
「分かった、戻る。」
「今日中に行って。」
琴子は離婚届を持っており、このまま天穹に行って徹にサインをもらうつもりだった。
「……分かった。」
琴子は背を向けて出ていく。
美々は窓越しに、遠ざかる琴子の背中を見つめながら、眉をひそめた。物事は想定通りに進んでいるはずなのに、琴子の行動だけは予想外だった。
彼女は琴子が徹と大げんかして、やっと離婚にこぎつけると思っていた。だが、琴子は騒ぐこともせず、静かに離婚の話を持ち出した。
唇をかみしめてしばらく考え、徹に電話をかける。
「時崎さん、私……やっぱり辞めないことにしました。いいですか？」
「どうしたんだ？」
徹は少し意外そうだった。琴子はどうやって美々を説得したのか——まさか自分と美々の関係の誤解が解けて、頭を下げて謝ったのだろうか？それとも、美々の性格からして、そう簡単に戻るとは思えない。
美々は少し間を置いてから言った。
「奥様が私に、もし戻らなければあなたたちの結婚のことを公表するし、私たちの関係を疑っている証拠も公開すると言われました。徹さん、私があなたの家に住んでいることが広まったら、大変なことになりますよ！」
